QUANDO AS PRIMEIRAS ESTRELAS SE FORMARAM?

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Logo após o Big Bang, o Universo esfriou a ponto de as primeiras estrelas se formarem a partir do hidrogênio primordial. Quanto tempo levou e como foram essas primeiras estrelas?

Sopa de hidrogênio. Isso não parece delicioso? Talvez não para humanos, mas certamente para as primeiras estrelas!

No início do Universo, em um espetacular espetáculo de sopro estelar, nuvens de átomos de hidrogênio se reuniram. Eles combinaram um com o outro. A massa coletada ficou cada vez maior e, depois de um tempo, a ignição. As primeiras estrelas estavam vivas!

Bem, vivos no sentido em que estavam queimando - não que tivessem sentimentos ou soubessem o que estava acontecendo, ou tivessem opiniões ou começassem a escrever, o que acabaria se tornando o primeiro artigo da Onion ou algo assim.

Mas de onde veio todo esse gás, e podemos identificar as evidências daquelas estrelas de muito tempo atrás hoje? Como você sabe, o Big Bang levou nosso Universo a um rápido início de expansão. Levou 400.000 anos para vermos alguma luz. Prótons, elétrons e outras pequenas partículas flutuavam, mas estava quente demais para eles interagirem.

Quando o poder do Big Bang finalmente desapareceu, esses prótons e elétrons se uniram e criaram hidrogênio. Isso é chamado, de maneira não invasiva, "recombinação". Prefiro chamar de sopa de hidrogênio. Temos energia. Mas qual é o ingrediente secreto que provocou essas estrelas? Era exatamente aquela sopa se acumulando ao longo do tempo.

Não podemos dizer até o momento em que as primeiras estrelas se formaram, mas temos uma boa ideia. O Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, também conhecido como WMAP, examinou o que aconteceu quando essas nuvens de moléculas de hidrogênio se juntaram, criando pequenas diferenças de temperatura de apenas um milionésimo de grau.

Com o tempo, a gravidade começou a puxar a matéria de pontos de menor densidade para as regiões de maior densidade, tornando os aglomerados ainda maiores. Fantasticamente maior. Tão grande que, cerca de 200 milhões de anos após a formação dos aglomerados, era possível que essas moléculas de hidrogênio se chocassem umas com as outras em velocidades muito altas.

Esse processo é chamado de fusão nuclear. Na Terra, é uma maneira de produzir energia. O mesmo vale para uma estrela. Com reações nucleares suficientes acontecendo, a nuvem de gás se comprime e cria um brilho. E essas estrelas não eram pequenas - eram monstros! A Nasa diz que as primeiras estrelas eram 30 a 300 vezes maiores que o sol, brilhando milhões de vezes mais.

Mas esse comportamento chamativo teve um preço, porque em apenas alguns milhões de anos as estrelas ficaram instáveis e explodiram em supernovas. Essas estrelas não estavam apenas explodindo. Eles também estavam alterando a sopa ao seu redor. Eles eram grandes emissores de luz ultravioleta. É um comprimento de onda muito energético, mais conhecido por causar câncer de pele.

Então, essa luz UV atingiu o hidrogênio ao redor das estrelas. Isso dividiu os átomos em elétrons e prótons novamente, deixando bastante confusão no espaço. Mas é através desse processo que podemos aprender mais sobre essas primeiras estrelas. As estrelas se foram há muito tempo, mas, como um criminoso que foge do local, deixaram uma pilha de evidências para trás por sua existência. A divisão desses átomos era a evidência deles. Essa reionização é uma peça essencial para entender como essas estrelas surgiram.

Então foi um tempo cheio de ação para o universo, com o Big Bang, depois o surgimento de sopa e as primeiras estrelas. É um começo bastante emocionante para a nossa história galáctica.

Como você acha que eram as primeiras estrelas?

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