Um retrorrefletor de "microrrefletor" que está atualmente a caminho da superfície lunar.
(Imagem: © NASA / GSFC)
Uma espaçonave indiana carrega os primeiros refletores deixados na Lua desde a era Apollo.
Os refletores, que fazem parte da Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) Chandrayaan-2 missão lançada no início desta semana, representa o próximo passo em um experimento iniciado em 1969.
Cinqüenta anos (e alguns dias) atrás, os astronautas da Apollo 11 deixou o experimento Lunar Laser Ranging na Lua. O experimento continha uma bandeja com 100 pequenos prismas que os cientistas da Terra disparariam com raios laser. Os astronautas das Apollo 14 e 15 seguiram o exemplo, deixando mais desses prismas, conhecidos como retrorrefletores, na lua. Incrivelmente, décadas depois, esses refletores permanecem experimentos ativos.
Lasers e a lua
A ISRO lançou um minúsculo retrorrefletor no pólo sul da lua a bordo do navio Vikram de Chandrayaan-2. Ele pesa apenas 22 gramas e pode ser visto da órbita lunar, mas não da Terra, disse Simone Dell'Agnello, uma tecnóloga executiva do Instituto Nacional de Física Nuclear - Frascati National Labs, na Itália. um email.
O novo refletor é "um dispositivo 'micro-refletor', semelhante ao fornecido pelo INFN da Itália (através da Agência Espacial Italiana, ASI) para a NASA-JPL e implantado no lander InSight Mars (e a ser implantado pelo rover Mars 2020) da NASA e pelo rover ExoMars 2020 da ESA) ", afirmou.
Dell'Agnello lidera a equipe de pesquisa no microrrefletor Vikram e é um co-investigador que trabalha no próximo Refletor Lunar de Próxima Geração (NGLR) do programa Artemis da NASA. Os "retrorrefletores de última geração são muito mais compactos e leves do que as matrizes de tamanho de metro da Apollo implantadas pelos astronautas da Apollo 11, 14 e 15", acrescentou Dell'Agnello.
Doug Currie, cientista pesquisador sênior e professor da Universidade de Maryland, que foi um membro importante da equipe que projetou os refletores Apollo originais, disse à Space.com que o micro-refletor de Virkam não será observado pelas estações de laser lunares na Terra. Em vez disso, os lasers disparados de um satélite refletem esse pequeno refletor, informando aos cientistas a distância entre o satélite e o micro-refletor na superfície lunar.
O microrrefletor é "projetado para ser medido por orbitadores marcianos e lunares equipados com lasers (como o Lunar Reconnaissance Orbiter, o Mars Global Surveyor e qualquer futura nave espacial)", disse Dell'Agnello.
Mais alvos a laser na lua
Ao disparar lasers contra os refletores existentes na Lua, os cientistas da Terra observam o tempo necessário para o laser retornar e podem estudar a distância entre a Lua e a Terra. Isso ajuda os cientistas a medir e analisar a órbita, rotação, orientação e relacionamento da Lua com a Terra.
Até agora, o refletor a laser experimenta os astronautas da Apollo deixados na Lua não apenas melhorou a compreensão dos cientistas sobre como a lua se move e a que distância estamos dela, mas também ajudou a fornecer evidências de que a Lua tem um núcleo líquido.
No entanto, embora essas experiências de décadas continuem funcionando e forneçam aos cientistas dados precisos e úteis, os refletores em breve receberão uma atualização. Entre no NGLR, um experimento a laser da próxima geração liderado por Currie e Dell'Agnello.
O NGLR funciona de maneira semelhante aos seus antecessores refletores, recuperando lasers disparados da Terra. Com refletores aprimorados e um número maior de refletores em uma área maior da Lua, a equipe espera que seja muito mais preciso que os refletores da Apollo, de acordo com um comunicado da Universidade de Maryland.
É uma das 12 investigações que a NASA selecionou para estudar e explorar a Lua como parte do programa lunar Artemis da agência.
Os experimentos e demonstrações "ajudarão a agência a enviar astronautas para a Lua até 2024, como uma maneira de se preparar para enviar humanos a Marte pela primeira vez", disseram autoridades da NASA em comunicado.
"Nosso retrorefletor lunar de próxima geração é uma versão do século XXI dos instrumentos atualmente na Lua", disse Currie no comunicado. "Cada posicionamento de uma gama de laser lunar de próxima geração aumentará bastante os recursos científicos e de navegação da rede de retrorrefletores. Essas adições melhoram os recursos de mapeamento e navegação importantes para os planos da NASA de voltar à lua e, até 2028, estabelecer uma presença humana sustentada".
Os refletores ajudarão os cientistas a investigar outras áreas da ciência também. Por exemplo, os cientistas usarão os refletores para realizar novos testes sobre a relatividade geral e teorias relacionadas, o que pode ajudar a revelar mais sobre a matéria escura, o material misterioso que compõe quase 27% do universo, disse Currie.
"Além disso", acrescentou Dell'Agnello, "os retrorrefletores a laser atenderão a geodésia da superfície, cartografia lunar, exploração, ISRU e várias formas de comércio lunar (e / ou marciano) futuro que precisarão de medidas métricas de superfície. Aplicações que já ocorreram na Terra desde então. o alvorecer da urbanização ".
Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo incorretamente se referia ao NGLR como um "micro-refletor". O microrrefletor está no Vikram, o NGLR é um refletor separado que fará parte de uma missão futura.
- A Lua: Dumping Ground dos Programas Espaciais (Infográfico)
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