Frances "Poppy" Northcutt (centro) fala com um colega durante a Apollo 8 em dezembro de 1968 no Controle de Missões da NASA no Johnson Space Center em Houston. Northcutt foi a primeira mulher engenheira em Mission Control, trabalhando em uma das salas dos fundos do complexo.
(Imagem: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Quando Frances "Poppy" Northcutt diz que não deveria estar trabalhando no Apollo 8 missão em dezembro de 1968, que nada tinha a ver com o fato de que ela era a única mulher que trabalhava no famoso Mission Control da NASA em Houston.
Pelo contrário, foi porque o conhecimento de Northcutt - ajudando os astronautas durante sua viagem de volta da Lua - não era inicialmente necessário para a missão, que deveria permanecer em órbita ao redor da Terra. Seus planos mudaram quando a NASA mudou Destino da Apollo 8 orbitar lunar. Os americanos ouviram rumores de que a União Soviética queria fazer seu próprio luar humano e, por prestígio internacional, a NASA queria chegar primeiro a esse destino.
Northcutt conversou com o Space.com em conjunto com um documentário apresentando seu trabalho, "National Geographic Channel"Apollo: Missões à Lua, "que foi ao ar em 7 de julho.
Após uma consulta cuidadosa com os engenheiros, a gerência da NASA e a equipe da Apollo 8, os três astronautas foram aprovados para a jornada de cerca de 384.400 quilômetros. E Northcutt estava sentado na sala dos fundos trabalhando na fase crucial da "injeção trans-terrestre" da missão.
Northcutt lembrou a tensão na sala quando os astronautas estavam ligando o motor para voltar para casa. "Essas manobras são feitas na parte de trás da lua, sem comunicação", disse ela. "Foi a primeira vez que houve um período substancial de tempo em que o solo não estava em comunicação com a espaçonave".
As manobras funcionaram. Como Jim Lovell, da Apollo 8, anunciou alegremente que havia um Papai Noel, já que a equipe estava a caminho de casa em segurança no primeiras horas da manhã de Natal, A carreira de Northcutt mudou-se para as linhas de frente da história por mais dois anos. Northcutt trabalhou na sala dos fundos para mais quatro missões Apollo, incluindo o primeiro pouso na lua, parte da Apollo 11, que ocorreu há 50 anos em 20 de julho.
Do computress ao navegador da espaçonave
Northcutt se formou em matemática na faculdade e, quando saiu da escola, seu primeiro papel foi como "computação" - "um computador de gênero", explica ela. Ela rapidamente acabou trabalhando no Centro de Pesquisa Langley da NASA, onde as mulheres trabalhavam nos bastidores, traçando trajetórias de naves espaciais.
Os astronautas da NASA dispararam para a fama e as mulheres que faziam as contas mal foram reconhecidas por décadas. Northcutt teve uma visão mais filosófica: "Aparentemente, nós, mulheres, somos consideradas boas em triturar números, e suponho que éramos", disse ela.
Northcutt era um contratado na T.R.W. Systems, que hoje faz parte (muitas fusões depois) de Northrop Grumman. Sua especialidade rapidamente a levou a trabalhar com a matemática complicada envolvida em levar os astronautas ao redor da lua e a salvo em casa, onde uma sonda experimenta uma gravidade mais baixa do que no ambiente mais familiar da Terra. Isso muda aspectos como o uso de combustível e o momento das manobras, disse Northcutt.
E esse trabalho finalmente a levou para a NASA Controle da missão entre 1968 e 1970, trabalhando em uma sala dos fundos. Normalmente, duas pessoas trabalhavam ao mesmo tempo em injeção trans-Terra, com turnos que duravam de 12 a 13 horas por dia, lembrou ela. Geralmente, ela começava a trabalhar quando uma espaçonave estava navegando em direção à lua e se preparando para entrar na gravidade lunar, ou "a esfera de influência da lua".
Durante a inserção da órbita lunar, Northcutt ficou parado caso a tripulação tivesse que abortar e voltar para a Terra. Ela permaneceria no Controle da Missão durante a fase lunar da missão, que durou alguns dias, reportando diariamente até que a tripulação retornasse à esfera de influência da Terra. Então, ela começaria a se preparar para a próxima missão.
Northcutt trabalhou nas Apollos 8, 10, 11, 12 e 13. Sua memória mais vívida de seu trabalho na Apollo 11 foi o quão nominal parecia o processo de retorno à Terra durante uma missão histórica: "Na maioria das vezes, estou sentado lá , 'Isso é incrível. Tudo está indo bem até agora' ", disse ela.
"Particularmente tenso"
Mas esse voo fácil definitivamente não foi o caso de uma missão posterior que Northcutt trabalhou, Apollo 13. Esse vôo estava próximo da gravidade lunar em 13 de abril de 1970, quando uma explosão no módulo de serviço (que continha oxigênio e outros suprimentos para os principais nave espacial do módulo de comando) mudou a missão para sempre. Com um mecanismo principal danificado no módulo de comando, o plano normal de levar os astronautas para casa não era uma opção. Os três astronautas estavam com pouco oxigênio, eletricidade e energia e foram forçados a usar o seu módulo lunar como bote salva-vidas.
"[Apollo] 13, é claro, era particularmente tenso", lembrou Northcutt, mas a NASA tinha um plano de backup - usando o motor do módulo lunar para lançar os astronautas de volta à Terra. "Simulamos retornos à Terra usando motores espaciais alternativos", disse ela, incluindo o módulo lunarmotor de descida, seu motor de subida ou uma combinação dos dois. "Por isso, estávamos preparados para lidar com a perda do mecanismo principal da espaçonave", disse ela.
Os astronautas chegaram em casa com segurança e as missões foram temporariamente suspensas quando a NASA fez alterações no projeto do módulo de serviço da espaçonave, como adicionar um terceiro tanque de oxigênio como suprimento de reserva. Northcutt passou a trabalhar em missões avançadas, como estudar os requisitos de combustível para um missão tripulada a Marte. Então ela foi "emprestada" ao gabinete do prefeito de Houston como advogada de mulheres. Quando ela voltou, T.R.W. A Systems perdeu seu contrato na NASA e Northcutt estava ansioso por novos desafios.
Portanto, esse ex-controlador de missão se tornou advogado, especializado em direito penal e acabou se tornando o primeiro promotor na unidade de violência doméstica no escritório do procurador do distrito no condado de Harris, que inclui Houston. A partir daí, ela entrou em consultório particular.
"Sempre fui ativista dos direitos das mulheres", disse ela, concentrando-se particularmente nos direitos reprodutivos. Um dos momentos favoritos da carreira de Northcutt foi ajudar a aprovar a Emenda dos Direitos Iguais do Texas em 1972, que decretava a igualdade nos termos da lei, independentemente de sexo, cor da pele, raça, origem nacional ou identidade religiosa.
Northcutt continua trabalhando em part-time em casos legais em uma idade em que muitos considerariam se aposentar. Ela disse que o programa espacial ajuda sua carreira jurídica de pelo menos uma maneira: ela tem boa prática em "avaliar a razoabilidade das evidências técnicas".
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