Terra capturada por MESSENGER em 30 de julho. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
A sonda MESSENGER da NASA, dirigida para o primeiro estudo de Mercúrio a partir da órbita, girou hoje a Terra em busca de uma assistência por gravidade que a impulsionou mais profundamente no sistema solar interno.
Operadores de missão no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, disseram que os sistemas da MESSENGER tiveram um desempenho impecável. A sonda voou ao redor da Terra, chegando a um ponto de aproximação mais próximo de aproximadamente 1.457 milhas (2.347 quilômetros) sobre o centro da Mongólia às 15h13. EDT.
A sonda usou o puxão da gravidade da Terra para mudar significativamente sua trajetória. Sua distância média em órbita é de quase 18 milhões de milhas mais perto do sol. A manobra o enviou a Vênus para outro sobrevôo de assistência à gravidade no próximo ano.
Lançada em 3 de agosto de 2004, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, a sonda movida a energia solar é de aproximadamente 930 milhões de milhas (930 milhões de quilômetros) em uma viagem de 7,9 bilhões de quilômetros que inclui mais 14 voltas ao redor do planeta. Sol. MESSENGER passará por Vênus duas vezes e Mercúrio três vezes antes de entrar em órbita.
Os vôos de Vênus em outubro de 2006 e junho de 2007 usarão a gravidade do planeta para guiar MESSENGER em direção à órbita de Mercúrio. Os voos da Mercury em janeiro de 2008, outubro de 2008 e setembro de 2009 ajudarão o MESSENGER a corresponder à velocidade do planeta. Esses eventos iniciarão a manobra em março de 2011, que inicia uma órbita científica de um ano em torno de Mercúrio.
"Este sobrevôo da Terra é o primeiro de uma série de marcos críticos da missão durante a jornada tortuosa de MESSENGER em direção à inserção da órbita de Mercúrio", disse Sean C. Solomon, principal investigador da missão da Carnegie Institution de Washington. "Não só ajudou a sonda a aprimorar seu objetivo em relação à nossa próxima manobra, como também apresentou uma oportunidade especial para calibrar vários de nossos instrumentos científicos".
A câmera principal de MESSENGER tirou várias fotos de aproximação da Terra e da Lua durante a semana passada. Hoje, a câmera está tirando uma série de imagens coloridas, começando na América do Sul e continuando por uma rotação completa da Terra. Os membros da equipe científica colocarão as imagens em um vídeo que documenta a partida de MESSENGER.
Na abordagem da Terra, o espectrômetro de composição atmosférica e de superfície da nave fez várias varreduras da lua em conjunto com as observações da câmera. Além disso, os instrumentos de partículas e campos magnéticos passaram várias horas medindo a magnetosfera da Terra. A equipe científica fará o download dos dados e imagens através da Deep Space Network da NASA nas próximas semanas, continuando a avaliação do desempenho dos instrumentos.
MESSENGER conduzirá o primeiro estudo orbital de Mercúrio, o menos explorado dos planetas terrestres que incluem Vênus, Terra e Marte. Durante um ano terrestre (quatro anos Mercúrio), o MESSENGER fornecerá as primeiras imagens de todo o planeta. Ele coletará informações detalhadas sobre a composição e a estrutura da crosta de Mercúrio, sua história geológica, natureza de sua atmosfera e magnetosfera, composição de seu núcleo e materiais polares.
MESSENGER, abreviação de MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry e Ranging, é a sétima missão do Programa Discovery da NASA de projetos de exploração com foco científico e baixo custo. A APL projetou, construiu e opera a espaçonave e gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Para obter informações sobre a espaçonave e missão na Web, visite: http://messenger.jhuapl.edu
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
