O Telescópio Espacial Hubble voltou seu olhar para um mundo relativamente próximo, do tamanho de Júpiter, recentemente. A melhor oportunidade virá em 2007, quando o planeta se aproximar mais de sua estrela-mãe e a luz refletida deve torná-lo observável com nossos melhores instrumentos.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA, em colaboração com observatórios terrestres, forneceu evidências definitivas da existência do planeta extra-solar mais próximo de nosso sistema solar.
O mundo do tamanho de Júpiter orbita a estrela do Sol Epsilon Eridani, que fica a apenas 10,5 anos-luz de distância (aproximadamente 63 trilhões de quilômetros). O planeta está tão perto que pode ser observado pelo Hubble e por grandes telescópios terrestres no final de 2007, quando o planeta se aproxima mais do Epsilon Eridani durante sua órbita de 6,9 anos.
As observações do Hubble foram obtidas por uma equipe liderada por G. Fritz Benedict e Barbara E. McArthur, da Universidade do Texas em Austin. As observações revelam a verdadeira massa do planeta, que a equipe calculou ser 1,5 vezes a massa de Júpiter.
O Hubble também descobriu que a órbita do planeta está inclinada em 30 graus em relação à nossa linha de visão, que é a mesma inclinação que um disco de poeira e gás que também circunda Epsilon Eridani. Esse é um resultado particularmente empolgante porque, embora se deduza há muito tempo que planetas se formam a partir de tais discos, é a primeira vez que os dois objetos são observados em torno da mesma estrela.
A equipe de pesquisa enfatizou que o alinhamento da órbita do planeta com o disco de poeira fornece evidências diretas convincentes de que os planetas se formam a partir de discos de detritos de gás e poeira ao redor das estrelas.
Os planetas em nosso Sistema Solar compartilham um alinhamento comum, evidência de que eles foram criados ao mesmo tempo no disco da Sun. Mas o Sol é uma estrela de meia idade - 4,5 bilhões de anos - e seu disco de detritos se dissipou há muito tempo. Epsilon Eridani, no entanto, ainda mantém seu disco porque é jovem, com apenas 800 milhões de anos.
McArthur originalmente detectou o planeta em 2000 por medidas que foram interpretadas como uma oscilação rítmica em Epsilon Eridani, causada pelo puxão gravitacional de um planeta invisível. No entanto, alguns astrônomos se perguntavam se, de fato, o movimento turbulento da atmosfera da jovem estrela imitava os efeitos da estrela sendo cutucada pela força gravitacional de um planeta.
As observações do Hubble resolvem qualquer incerteza. A equipe de Benedict-McArthur calculou a massa do planeta e sua órbita fazendo medições extremamente precisas de mudanças sutis na localização da estrela no céu, uma técnica chamada astrometria. As pequenas variações são inconfundivelmente causadas pelo puxão gravitacional do objeto companheiro invisível. A equipe de Bento XVI estudou mais de mil observações astrométricas do Hubble coletadas ao longo de três anos.
"Você não pode ver a oscilação induzida pelo planeta a olho nu", disse Benedict. "Mas os bons sensores de orientação do Hubble são tão precisos que podem medir a oscilação. Basicamente, assistimos três anos de uma dança de sete anos da estrela e seu parceiro invisível, o planeta, em torno de suas órbitas. Os sensores de orientação fina mediram uma pequena mudança na posição da estrela, equivalente à largura de 250 metros de distância. "
Os astrônomos combinaram esses dados com outras observações astrométricas feitas no Observatório Allegheny da Universidade de Pittsburgh. Eles então adicionaram essas medidas a centenas de medidas de velocidade radial baseadas no solo feitas nos últimos 25 anos no McDonald Observatory da Universidade do Texas, Lick Observatory nos University of California Observatories, no Canadá-França-Hawaii Telescope no Havaí e Observatório Europeu do Sul no Chile. Essa combinação permitiu que eles determinassem com precisão a massa do planeta deduzindo a inclinação de sua órbita.
Embora o Hubble e outros telescópios não possam imaginar o planeta gigante de gás agora, eles poderão tirar fotos dele em 2007, quando sua órbita estiver mais próxima de Epsilon Eridani. O planeta pode ser brilhante o suficiente na luz das estrelas refletida para ser fotografado pelo Hubble, outras câmeras espaciais e grandes telescópios terrestres.
Os resultados aparecerão na edição de novembro do Astronomical Journal.
Fonte original: Hubble News Release
