A representação artística de uma sombra em forma de girassol que poderia ajudar os telescópios espaciais a encontrar e caracterizar planetas alienígenas.
(Imagem: © NASA / JPL / Caltech)
As missões de caça aos exoplanetas Starshade podem ser tecnologicamente assustadoras, mas não estão fora do alcance da NASA, sugerem pesquisas recentes.
Tal missão empregaria um telescópio espacial e uma nave separada voando cerca de 40.000 quilômetros à frente. Essa última sonda seria equipada com uma sombra grande, plana e com pétalas projetada para bloquear a luz das estrelas, permitindo potencialmente que o telescópio visse diretamente a órbita mundos alienígenas tão pequeno quanto a Terra, que de outra forma se perderia no brilho.
(Instrumentos chamados coronagraphs, que foram instalados em vários telescópios terrestres e espaciais, funcionam com o mesmo princípio de bloqueio da luz. Mas os parágrafos coronais são incorporados ao próprio telescópio.)
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Ainda não há missões de sombra estelar nos livros da NASA. Para que esse projeto funcione, as duas naves espaciais precisariam ser alinhadas de maneira incrivelmente precisa - a cerca de 1 metro um do outro, disseram oficiais da NASA.
"As distâncias que estamos falando para o tecnologia starshade são difíceis de imaginar ", disse Michael Bottom, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, em comunicado.
"Se a sombra das estrelas fosse reduzida ao tamanho de uma montanha-russa para bebidas, o telescópio seria do tamanho de uma borracha para lápis e eles seriam separados por cerca de 100 quilômetros", acrescentou Bottom. "Agora imagine que esses dois objetos estão flutuando livremente no espaço. Ambos estão experimentando esses pequenos puxões e cutucadas da gravidade e de outras forças, e a essa distância, estamos tentando mantê-los precisamente alinhados em cerca de 2 milímetros".
Pequenas falhas de alinhamento poderiam teoricamente ser detectadas por uma câmera dentro do telescópio espacial. Pequenas quantidades de luz estelar sempre vazam ao redor da sombra, formando um padrão claro e escuro na luneta. A câmera capta desalinhamentos reconhecendo quando o padrão de claro e escuro está descentralizado.
Bottom desenvolveu um programa de computador que testava se essa técnica poderia realmente funcionar - e os resultados eram encorajadores.
"Podemos sentir uma mudança na posição da sombra das estrelas em uma polegada, mesmo nessas grandes distâncias", disse Bottom em a mesma afirmação.
Enquanto isso, o colega engenheiro do JPL, Thibault Flinois, e seus colegas criaram seu próprio conjunto de algoritmos, que usam informações do programa de Bottom para determinar quando a sombra estelar deve disparar autonomamente seus propulsores para manter o alinhamento.
Juntos, este trabalho - que é detalhado em um relatório concluída no início deste ano - sugere que as missões das estrelas estelares são tecnologicamente viáveis. De fato, deve ser possível manter uma grande sombra estelar e um telescópio espacial alinhados a distâncias de até 46.000 milhas (74.000 km), disseram autoridades da NASA.
"Este para mim é um bom exemplo de como a tecnologia espacial se torna cada vez mais extraordinária, aproveitando seus sucessos anteriores", disse Phil Willems, gerente da atividade de Desenvolvimento de Tecnologia Starshade da NASA, no mesmo comunicado.
"Usamos a formação voando no espaço toda vez que uma cápsula atraca no Estação Espacial Internacional", Acrescentou Willems." Mas Michael e Thibault foram muito além disso e mostraram uma maneira de manter a formação em escalas maiores que a própria Terra. "
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
