Estrelas do tipo M, também conhecidas como "anãs vermelhas", tornaram-se um alvo popular dos caçadores de exoplanetas nos últimos tempos. Isso é compreensível, dado o grande número de planetas terrestres (ou seja, rochosos) que foram descobertos orbitando em torno de estrelas anãs vermelhas nos últimos anos. Essas descobertas incluem o exoplaneta mais próximo do nosso Sistema Solar (Proxima b) e os sete planetas descobertos ao redor do TRAPPIST-1, três dos quais orbitam dentro da zona habitável da estrela.
A última descoberta vem de uma equipe de astrônomos internacionais que descobriram um planeta ao redor da GJ 625, uma estrela anã vermelha localizada a apenas 21 anos-luz da Terra. Este planeta terrestre é aproximadamente 2,82 vezes a massa da Terra (também conhecida como "super-Terra") e orbita dentro da zona habitável da estrela. Mais uma vez, as notícias dessa descoberta estão levantando dúvidas sobre se esse mundo poderia ou não ser habitável (e também habitado).
A equipe internacional foi liderada por Alejandro Mascareño, do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC), e inclui membros da Universidade de La Laguna e da Universidade de Genebra. Sua pesquisa também foi apoiada pelo Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha (CSIS), pelo Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC) e pelo Instituto Nacional de Astrofísica (INAF).
O estudo que detalha suas descobertas foi aceito recentemente para publicação pela revista Astronomia e Astrofísica, e aparece on-line sob o título "Uma super-Terra na borda interna da zona habitável da anã M próxima GJ 625". De acordo com o estudo, a equipe usou medidas de velocidade radial da GJ 625 para determinar a presença de um planeta que tem entre duas e três vezes a massa da Terra.
Essa descoberta fez parte do HADES - n Dwarf Exoplanet Survey (HADES), que estuda estrelas anãs vermelhas para determinar a presença de planetas potencialmente habitáveis que os orbitam. Esta pesquisa se baseia no instrumento Pesquisador de Planetas com Velocidade Radial de Alta Precisão para o instrumento do hemisfério Norte (HARPS-N) - que faz parte do Telescópio Nacional Galileu (TNG) de 3,6 metros no Observatório Roque de Los Muchachos do IAC, na ilha de La Palma .
Usando esse instrumento, a equipe coletou dados espectroscópicos de alta resolução do sistema GJ 625 ao longo de três anos. Especificamente, eles mediram pequenas variações na velocidade radial das estrelas, atribuídas à atração gravitacional de um planeta. De um total de 151 espectros obtidos, eles foram capazes de determinar que o planeta (GJ 625 b) era provavelmente terrestre e tinha uma massa mínima de 2,82 ± 0,51 massas terrestres.
Além disso, eles obtiveram estimativas de distância que o colocaram aproximadamente 0,078 UA em relação à sua estrela e uma estimativa do período orbital de 14,628 ± 0,013 dias. A essa distância, a órbita do planeta a coloca exatamente dentro da zona habitável de GJ 625. Certamente, isso não significa conclusivamente que o planeta tenha condições propícias à vida em sua superfície, mas é uma indicação encorajadora.
Como Alejandro Suárez Mascareño explicou em um comunicado de imprensa da IAC:
“Como GJ 625 é uma estrela relativamente fria, o planeta está situado na extremidade de sua zona de habitabilidade, na qual água líquida pode existir em sua superfície. De fato, dependendo da cobertura de nuvens de sua atmosfera e de sua rotação, pode ser potencialmente habitável ”.
Esta não é a primeira vez que o projeto HADES detectou um exoplaneta em torno de uma estrela anã vermelha. De fato, em 2016, uma equipe de pesquisadores internacionais usou esse projeto para descobrir duas super-Terras orbitando GJ 3998, uma anã vermelha localizada a cerca de 58 ± 2,28 anos-luz da Terra. Além do HADES, essa descoberta é outra em uma longa linha de exoplanetas rochosos que foram descobertos na zona habitável de uma estrela anã vermelha nas proximidades.
Tais descobertas são muito encorajadoras, uma vez que as anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrela no universo conhecido - respondendo por cerca de 70% das estrelas apenas na nossa galáxia. Combinado ao fato de que eles podem existir por até 10 trilhões de anos, os sistemas de anãs vermelhas são considerados os principais candidatos na busca por exoplanetas habitáveis.
Mas, como em todos os outros planetas descobertos em torno de estrelas anãs vermelhas, há perguntas não resolvidas sobre como a variabilidade e a estabilidade da estrela podem afetar o planeta. Para iniciantes, sabe-se que as estrelas anãs vermelhas variam em brilho e liberam periodicamente explosões gigantescas. Além disso, qualquer planeta próximo o suficiente para estar dentro da zona habitável da estrela provavelmente seria bloqueado por uma maré, o que significa que um lado seria exposto a uma quantidade considerável de radiação.
Como tal, serão necessárias observações adicionais deste candidato a exoplaneta usando o método de trânsito testado pelo tempo. De acordo com Jonay Hernández - professor da Universidade de La Laguna, pesquisador do IAC e um dos co-autores do estudo - estudos futuros usando esse método não apenas poderão confirmar a existência do planeta e caracterizá-lo, mas também Também determine se existem outros planetas no sistema.
"No futuro, novas campanhas de observação fotométrica serão essenciais para tentar detectar o trânsito deste planeta através de sua estrela, dada a sua proximidade com o Sol", disse ele. “Existe a possibilidade de haver mais planetas rochosos em torno de GJ 625 em órbitas mais próximas ou mais distantes da estrela e dentro da zona de habitabilidade, que continuaremos a pentear”.
De acordo com Rafael Rebolo - um dos co-autores da Universidade de La Laguna, uma pesquisa com o IAC e membro do CSIS - pesquisas futuras usando o método de trânsito também permitirão que os astrônomos determinem com um grau razoável de certeza se GJ 625 b tem ou não o ingrediente mais importante para a habitabilidade - ou seja, uma atmosfera:
“A detecção de um trânsito nos permitirá determinar seu raio e sua densidade, e nos permitirá caracterizar sua atmosfera pela luz transmitida, usando espectrógrafos de alta resolução e alta estabilidade no GTC ou em telescópios da próxima geração no hemisfério norte. , como o Telescópio de trinta metros (TMT) ”.
Mas o que talvez seja mais empolgante nessa descoberta recente é como ela se adiciona à população de planetas extra-solares em nossa vizinhança cósmica. Devido à sua proximidade, cada um desses planetas representa uma grande oportunidade para pesquisa. E como o Dr. Mascareño disse à Space Magazine por e-mail:
“Embora já tenhamos encontrado mais de 3600 planetas extra-solares, a população de exoplanetas em nosso bairro próximo ainda é um pouco desconhecida. A 21 anos do Sol, GJ 625 é uma das 100 estrelas mais próximas e, atualmente, GJ 625 b é um dos 30 exoplanetas mais próximos detectados e o sexto exoplaneta potencialmente habitável mais próximo. ”
Mais uma vez, pesquisas em andamento de sistemas estelares próximos estão fornecendo muitos alvos em potencial na busca por vida além do nosso Sistema Solar. E com os telescópios de última geração terrestres e espaciais se juntando à pesquisa, podemos esperar encontrar muitos outros candidatos nos próximos anos. Enquanto isso, verifique esta animação do GJ 625 be sua estrela-mãe:
