O cometa de borracha da sonda Rosetta mudou lentamente de cor à medida que se movia pelo espaço, de vermelho para azulado e depois vermelho novamente.
De acordo com um novo artigo publicado em 5 de fevereiro na revista Nature, a mudança de cor é um sinal de um ciclo da água no primeiro cometa já visitado por uma sonda humana. Quando o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (nome completo do cometa de Rosetta) cruzou um limite em sua órbita ao redor do sol, conhecida como linha de geada, o gelo começou a virar gás em sua superfície, sublimando-o para o espaço. Quando isso aconteceu, uma camada externa de gelo sujo na superfície do cometa, cheia de poeira avermelhada, soprou no vácuo, revelando o gelo mais limpo e embaixo.
É como se o cometa tivesse suas próprias "estações", escreveram os pesquisadores.
As mudanças descritas aqui ocorreram durante um longo período, entre janeiro de 2015 e agosto de 2016, escreveram os pesquisadores. Esse foi o ponto médio do tempo de Rosetta no cometa. A sonda da Agência Espacial Europeia chegou em 6 de agosto de 2014 e colidiu com o próprio cometa em 30 de setembro de 2016.
De fato, havia dois ciclos opostos em torno do cometa, escreveram os pesquisadores. Aproximar-se do sol e cruzar a linha de geada - cerca de três vezes a distância da Terra ao sol - expôs essa superfície azul mais imaculada. Mas o coma, uma região nebulosa ao redor do núcleo sólido feito de poeira e gás, ficou mais vermelho.
O que causou esse avermelhamento? "Grãos feitos de material orgânico e carbono amorfo no coma", escreveram os pesquisadores.
Em outras palavras, todos os grãos microscópicos de poeira rica em carbono que derreteram na superfície do cometa pararam de avermelhar a superfície e começaram a avermelhar o coma.
Uma vez que o cometa se afastou do sol novamente, seu núcleo sólido ficou novamente avermelhado quando a poeira se assentou novamente na superfície do núcleo.
Essas mudanças, vistas ao longo de meses em uma câmera sensível a cores que Rosetta treinou no cometa, não seriam visíveis da Terra, disseram os pesquisadores em comunicado. Os telescópios terrestres não conseguem distinguir com precisão o núcleo e o coma de um cometa distante. E os cometas geralmente passam por mudanças temporárias que podem confundir um telescópio observando um cometa em breves instantâneos. A observação de dois anos de Rosetta permitiu uma análise mais robusta das tendências de longo prazo.
Embora a missão de Rosetta tenha terminado, escreveram os pesquisadores, ainda há muitos dados a serem analisados e mais descobertas desse tipo provavelmente serão reveladas.
