Após o trágico fracasso da primeira missão Phobos-Grunt em sair da órbita baixa da Terra, a agência espacial russa (Roscosmos) espera tentar outra vez na maior lua de Marte com a missão Phobos-Grunt 2 em 2020 Essa versão nova e aprimorada da espaçonave também apresentará um estágio de aterrissagem e retorno e, se for bem-sucedida, poderá não apenas acabar enviando peças de Phobos, mas também de Marte.
As origens de Phobos têm sido um tópico do debate científico planetário. Formou-se com Marte como um planeta? É um asteróide rebelde que se aventurou muito perto de Marte? Ou será que um pedaço do Planeta Vermelho explodiu em órbita a partir de um evento de impacto antigo? Somente um exame aprofundado de seu material de superfície permitirá que os cientistas determinem qual cenário é mais provável (ou se a resposta correta é realmente "nenhuma das opções anteriores") e a ambiciosa missão Phobos-Grunt da Rússia tentou se tornar a primeira a não apenas pousar na lua de 16 milhas de largura, mas também enviar amostras de volta para a Terra.
Infelizmente, não estava nos cartões. Após o lançamento em 9 de novembro de 2011, o estágio superior de Phobos-Grunt não conseguiu acender, deixando-o em órbita baixa da Terra. Depois que todas as tentativas de restabelecer a comunicação e o controle da espaçonave mal-intencionada falharam, Phobos-Grunt caiu de volta à Terra em 15 de janeiro, impactando o sul do Pacífico, na costa do Chile.
Mas com uma década de desenvolvimento já investida na missão, a Roscosmos está disposta a tentar novamente. "Ad astra per aspera" como foi dito, e o Phobos-Grunt 2 tentará superar todas as dificuldades em 2020 para fazer o que seu antecessor não conseguiu.
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E, de acordo com os pesquisadores participantes James Head e Kenneth Ramsley, da Brown University em Providence, Rhode Island, a missão da amostra pode acabar sendo uma "dupla".
Orbitando a uma altitude de apenas 9.400 km, Phobos tem passado por plumas periodicamente arrancadas de Marte por eventos de impacto. Seu solo superficial provavelmente contém uma boa quantidade de Marte, recolhido ao longo dos milênios.
"Quando um pêndulo atinge Marte, apenas uma parte da ejecta terá velocidade suficiente para atingir a altitude de Phobos, e o caminho orbital de Phobos cruza apenas uma certa proporção disso", disse Ramsley, pesquisador visitante do grupo de geociências planetárias de Brown . "Para que possamos analisar esses números e descobrir qual proporção de material na superfície do Phobos vem de Marte."
Determinar essa proporção ajudaria a descobrir onde Phobos estava em Marte orbitando milhões de anos atrás, o que por sua vez poderia apontar suas origens.
"Apenas recentemente - nos últimos 100 milhões de anos - Phobos orbitou tão perto de Marte", disse Ramsley. “No passado distante, orbitava muito mais alto. É por isso que você verá provavelmente uma concentração de 10 a 100 vezes mais alta no regolito superior do que no fundo. "
Além disso, ter uma amostra real de Phobos (junto com pedaços clandestinos de Marte) na Terra, bem como todos os dados adquiridos durante a própria missão, daria aos cientistas uma visão inestimável da composição interna ainda desconhecida da Lua.
"Phobos tem densidade muito baixa", disse Head, professor de ciências geológicas da Brown e autor do estudo. “Essa baixa densidade se deve ao gelo em seu interior ou ao Phobos ser completamente fragmentado, como uma pilha de entulho solta? Nós não sabemos. "
O estudo foi publicado no volume 87 deCiência Espacial e Planetária (Marte afeta o ejecta no regolito de Phobos: concentração e distribuição a granel.)
Fonte: comunicado de imprensa da Brown University e RussianSpaceWeb.com.
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