Enquanto o surto de coronavírus na China continua a se espalhar, tendo infectado mais de 24.000 pessoas até agora, cientistas de todo o mundo estão correndo para encontrar um tratamento. A maioria das pessoas infectadas com o novo coronavírus, apelidada de 2019-nCov, não recebeu um tratamento específico para esse vírus - porque não existe um.
De fato, nenhum dos poucos coronavírus conhecidos por infectar seres humanos possui um tratamento aprovado, e as pessoas infectadas geralmente recebem cuidados principalmente para ajudar a aliviar os sintomas, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dos EUA. No entanto, um punhado de drogas reaproveitadas, de drogas direcionadas ao Ebola e ao HIV, já se mostrou promissor, de acordo com novas descobertas.
Reaproveitando antivirais
Até recentemente, havia muito poucos antivirais eficazes, disse Stephen Morse, professor da Escola de Saúde Pública Mailman da Columbia University. Isso foi especialmente verdadeiro para vírus de RNA - como 2019-nCov e HIV - que usam RNA, em vez de DNA, como material genético, disse Morse.
Isso está mudando.
"Nos últimos anos, talvez encorajado pelo desenvolvimento bem-sucedido de antivirais para o HIV, que provou ser possível fazer mais, nosso armamento se expandiu bastante", disse Morse. Mesmo assim, o desenvolvimento de medicamentos novos requer um investimento enorme de tempo e recursos, acrescentou. Então "enquanto você espera pelo novo medicamento milagroso, vale a pena procurar medicamentos existentes que possam ser reaproveitados" para tratar novos vírus, disse Morse à Live Science.
Essa é exatamente a rota que os médicos adotaram para tratar um homem de 35 anos no estado de Washington, o primeiro paciente dos EUA a ter sido infectado com o novo coronavírus. Quando seus sintomas pioraram, o homem recebeu um remédio antiviral não aprovado, chamado remdesivir, desenvolvido originalmente para tratar o ebola, de acordo com um relatório de caso publicado em 31 de janeiro no The New England Journal of Medicine.
Os médicos deram esse medicamento ao paciente fazendo uma solicitação de "uso compassivo" à Food and Drug Administration (FDA), que permite que medicamentos experimentais sejam dados a pessoas fora dos ensaios clínicos, geralmente em situações de emergência. O paciente, que foi liberado recentemente do hospital, parecia não ter nenhum efeito colateral do medicamento.
Em modelos animais, os cientistas descobriram que o remdesivir pode derrubar coronavírus semelhantes, como os que causam a síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) e a síndrome respiratória aguda grave (SARS). Apesar de seu uso em uma situação de emergência, o medicamento "não demonstrou ser seguro ou eficaz para qualquer uso", afirmou a Gilead Sciences, empresa biofarmacêutica que está desenvolvendo o medicamento, em comunicado.
Batalhas virais no laboratório
Recentemente, um grupo de pesquisadores testou vários antivirais no laboratório quanto à eficácia contra o novo coronavírus. Eles descobriram que o remdesivir impediu a replicação do vírus em um laboratório. Da mesma forma, o grupo descobriu que a cloroquina - um medicamento antimalárico e autoimune aprovado e amplamente utilizado - também foi eficaz para impedir que o vírus se espalhasse nas células humanas no laboratório, relataram os pesquisadores em uma carta publicada no dia 4 de fevereiro no Revista Cell Research. Além disso, os dois medicamentos foram eficazes em baixas concentrações e nenhum dos medicamentos foi altamente tóxico para as células humanas.
"Essas descobertas foram animadoras, mas não totalmente surpreendentes", por causa dos testes anteriores em pacientes com Ebola, culturas celulares e modelos animais, disse Fanxiu Zhu, professor do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade Estadual da Flórida, que não participou do estudo. Ambos os medicamentos "talvez sejam dignos de julgamento nesta situação sem precedentes e devastadora", disse Zhu à Live Science.
Embora os pesquisadores esperassem que os medicamentos funcionassem, esse grupo efetivamente provou que sim, pelo menos no laboratório, em um curto espaço de tempo, disse Morse. A cloroquina "parece precisar de uma concentração mais alta que o remdesivir, mas está dentro dos limites possíveis e, se realmente funcionar tão bem quanto os resultados publicados in vitro, seria bastante promissor", afirmou.
Apesar desses resultados, testar antivirais em pratos de laboratório "é o começo, não o fim do processo", disse Morse. Se funcionar no laboratório, ou mesmo em modelos animais, "não há garantia de que funcione em um paciente humano". A Gilead Sciences está agora trabalhando com autoridades de saúde da China para estabelecer ensaios clínicos para testar o efeito do remdesivir em pacientes infectados com o novo coronavírus, segundo o comunicado.
"Acho que há muita esperança com o remdesivir tendo algum efeito, e acho que descobriremos isso apenas em ensaios clínicos", disse o Dr. Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas e pesquisador sênior do Johns Hopkins Center Segurança da Saúde em Baltimore.
O impasse molecular
Mas os vírus não são tão fáceis quanto as bactérias para tratar. Isso ocorre porque os vírus são muito diversos, com características únicas que não podem ser direcionadas a um medicamento de amplo espectro, como um antibiótico geral, disse Adalja. Além disso, os vírus usam máquinas celulares humanas para criar proteínas que a ajudam a se replicar; portanto, atacar os vírus sem danificar as células humanas pode ser um desafio, acrescentou.
Quando um vírus infecta o corpo, ele primeiro encontra uma célula e se prende a uma proteína na superfície da célula chamada receptor. O vírus entra na célula através de uma vesícula chamada "endossoma". De dentro dessa vesícula, ele libera seu RNA no citoplasma da célula e duas coisas acontecem: o vírus seqüestra o maquinário da célula humana para produzir as proteínas virais necessárias para a replicação e usa sua própria enzima viral para copiar seu RNA. Finalmente, as proteínas virais e o RNA se agrupam em uma estrutura que permite que o vírus saia da célula e passe a infectar a próxima célula.
Os antivirais têm como alvo vários pontos desse processo de replicação viral, disse Carol Shoshkes Reiss, professora de biologia e ciência neural da Universidade de Nova York. A cloroquina bloqueia a capacidade do vírus de acidificar endossomos e liberar seu RNA na célula, o que é um passo crítico para a maioria dos vírus iniciar a infecção. O remdesivir, por outro lado, age como um nucleotídeo - os blocos de construção do RNA - e se mistura à sequência de RNA copiada, criando um "erro de digitação" e tornando-o inútil, disse Reiss.
Quando um coronavírus semelhante causou um surto de SARS em 2003, algumas evidências sugeriram que outra classe de medicamentos chamados "inibidores de protease" aprovados para tratar o HIV também poderia ser eficaz contra o coronavírus da SARS, disse Adalja. Com base em estudos anteriores que mostraram o possível benefício desses medicamentos no tratamento da SARS e da MERS, agora dois deles estão sendo testados quanto à capacidade de tratar o 2019-nCov em um ensaio clínico na China, de acordo com um artigo publicado na revista JAMA. Estes são os medicamentos que têm como alvo outro ponto da replicação viral: eles bloqueiam a capacidade da proteína chamada "protease" de cortar uma proteína não-funcional muito longa em proteínas menores, necessárias para a replicação do vírus.
O governo chinês sugeriu anteriormente que as pessoas infectadas com o coronavírus deveriam tomar duas pílulas de lopinavir / ritonavir (os inibidores de protease atualmente em teste para uso com o novo coronavírus no ensaio clínico chinês) e inalar um interferon (interferon alfa nebulizado) duas vezes um dia. Os alfas interferões já foram aprovados para tratar doenças como esclerose múltipla e hepatite C.
Essas drogas induzem interferons, proteínas que as células humanas liberam naturalmente como um alarme para outras células de que há uma infecção no corpo. Os interferons são muito úteis porque não são específicos para um único vírus, mas respondem a todos os vírus e a todos os estágios da replicação viral, disse Reiss.
E uma vez que os pesquisadores identifiquem a proteína específica do lado de fora das células humanas que o novo coronavírus usa para obter entrada ", eles poderão encontrar pequenas moléculas que podem bloquear a ligação do vírus às células", disse Reiss. Em outras palavras, eles podem criar tipos completamente novos de drogas, em vez de redirecionar os mais antigos. "Mas isso levará tempo para encontrar", disse Reiss.
A pesquisa atual está em andamento nos laboratórios para fazer exatamente isso. Por exemplo, em uma colaboração entre o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA e a Regeneron Pharmaceuticals, os cientistas estão trabalhando para identificar anticorpos que impedirão o coronavírus de entrar nas células, de acordo com um comunicado. Outros ainda estão buscando desenvolver uma vacina: pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde dos EUA estão nos estágios iniciais do desenvolvimento de uma vacina e planejam lançar um ensaio clínico nos próximos três meses, segundo um comunicado.
Coquetel de drogas
Em vez de encontrar um único medicamento para tratar o coronavírus, "eu sugeriria um coquetel de medicamentos que visam diferentes estágios de replicação", disse Reiss. "Esse vírus provavelmente será como vários outros vírus e sofrerá mutação e seleção; portanto, se você usar apenas um medicamento antiviral, em última análise, irá selecionar resistência".
Além disso, o tratamento será mais eficaz quando administrado a um paciente logo no início, talvez antes mesmo do desenvolvimento dos sintomas, disse ela. "Tomados muito cedo no curso da exposição, os medicamentos antivirais podem ter um impacto real", disse ela. Depois que alguém já está no hospital com problemas respiratórios e febre alta, "é muito mais difícil tratar a infecção, é mais provável que as pessoas tratem a doença".
Tratar a doença significa diminuir os sintomas, fornecendo suporte respiratório, diminuindo a febre e garantindo que as pessoas estejam hidratadas, entre outras coisas. Atualmente, a grande maioria dos pacientes com coronavírus está recebendo esse tipo de tratamento.
Embora vários antivirais em potencial possam um dia ser usados para tratar o novo coronavírus, provavelmente levará alguns anos para que esses medicamentos sejam testados e aprovados. Uma vez aprovados, provavelmente haverá discussão sobre se esses antivirais devem ser administrados a pacientes para prevenir doenças ou a pacientes com casos relativamente simples, semelhante ao debate sobre o melhor uso do Tamiflu, disse Morse.
"Um bom antiviral, dado cedo o suficiente, pode salvar vidas em infecções graves por esse coronavírus", disse ele. "Provavelmente é mais valioso em casos graves, e podemos querer salvá-lo para eles".
