Antares Rocket lança navio de carga Cygnus em missão de maratona para a NASA

WALLOPS ISLAND, Virgínia - Um foguete de Antares subiu ao céu da tarde sobre a Virgínia na quarta-feira (17 de abril), transportando toneladas de suprimentos da NASA - e 40 ratos intrépidos - para a Estação Espacial Internacional.

O foguete Northrop Grumman Antares e seu Nave espacial Cygnuslançada no cosmos a partir do Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico, na Estação de Voo Wallops da NASA, iniciando uma viagem de dois dias à estação espacial. A decolagem ocorreu às 16h46. EDT (2046 GMT).

"Um dia lindo, um lançamento fantástico", disse o gerente de programa da estação espacial da NASA, Joel Montalbano, após a decolagem bem-sucedida. "É ótimo ter outro veículo de carga a caminho da Estação Espacial Internacional."

Se tudo correr bem, a sonda chegará ao laboratório em órbita na sexta-feira (19 de abril) para fornecer 7.600 libras. (3.447 kg) - a carga mais pesada ainda para Cygnus - de material científico e suprimentos para a tripulação de seis pessoas da Estação Espacial Internacional. A missão, chamada NG-11, é o décimo primeiro vôo de carga da NASA por Northrop Grumman e será o mais longo da empresa até o momento.

"Cerca de metade da carga que Cygnus está trazendo é dedicada à ciência para nós na Estação Espacial Internacional", disse Pete Hasbrook, gerente de ciência da estação espacial da NASA, durante um resumo do pré-lançamento. O equipamento apoiará pelo menos 30 dos quase 300 estudos em andamento no laboratório em órbita, acrescentou.

Grande ciência sobre Cygnus

Os camundongos a bordo do Cygnus estão no centro de um desses estudos, que tem como objetivo testar a eficácia de uma vacina antitetânica. Os roedores são divididos em dois grupos de 20; metade receberá a vacina no espaço e as outras 20 não receberão a vacina. Os cientistas estudarão os camundongos para ver como os animais reagiram à vacina quando eles voltaram à Terra.

Outras experiências de ciência selvagem no Cygnus incluem testar dois sistemas robóticos; Seeker, projetado para caçar vazamentos de ar na Estação Espacial, e Astrobee, que visa ajudar os funcionários da estação em tarefas como inventário e manutenção. Há equipamentos para construir ZBLAN intocada cabos de fibra óptica no espaçoe um protótipo para um novo purificador de ar que remove o dióxido de carbono da atmosfera da estação.

No exterior do Cygnus existem pequenos CubeSats que serão implantados após a nave deixar a estação espacial neste verão. O palco superior do foguete Antares também carregava 60 chamados ThinSats (pequenos satélites) que foram construídos por estudantes do ensino fundamental e médio; um CubeSat da NASA (chamado SASSI2) foi construído por estudantes de ambas as universidades de Indiana e Illinois, disseram autoridades da Northrop Grumman.

"Os ThinSats são pequenos satélites STEM construídos por estudantes em 70 escolas localizadas em nove estados", disse Kurt Eberly, vice-presidente da Northtarop Grumman da Antares, no comunicado de pré-lançamento. "Depois que os thinsats forem implantados, os alunos coletarão e analisarão os dados transmitidos pelo satélite por aproximadamente cinco dias antes de desorbitar e queimar na atmosfera".

O ThinSats e o SASSI2 foram implantados com sucesso depois que o Cygnus se separou do estágio superior de Antares, disse Eberly após o lançamento.

Espera-se que quase 250 alunos das escolas ThinSat participem do lançamento de hoje. (De fato, os funcionários da Wallops Flight Facility estavam esperando multidões recordes - aos milhares - devido ao tempo de lançamento no meio da tarde e intocado, 95% de probabilidade de obter uma previsão do tempo "em movimento".)

E depois há o próprio Cygnus.

Uma maratona de voo Cygnus

Hoje, o Cygnus em órbita carrega uma série de atualizações que Northrop Grumman está testando neste voo, para expandir a versatilidade da sonda em futuras missões.

Primeiro, existe o cone do nariz "Pop-Top", uma ponta destacável da carenagem da carga útil do foguete Antares que permite que os engenheiros da Northrop Grumman acessem o interior da espaçonave e adicionem qualquer carga atrasada. Para esta missão, essa carga tardia foram os ratos, que foram carregados a bordo cerca de 24 horas antes do lançamento.

Depois, há a própria espaçonave, que fará uma maratona sem precedentes neste voo.

A sonda Cygnus normalmente voa para a estação há alguns meses, se solta e depois é queimada na atmosfera da Terra. Nesta missão, Cygnus será liberado da estação em junho e permanecerá em órbita por até sete meses, para testar sua capacidade de suportar missões espaciais ultralongas.

"Vamos iniciar uma missão de duração prolongada para Cygnus, onde demonstraremos a capacidade do Cygnus de voar por longos períodos de tempo no espaço, onde pode ser uma excelente base de testes para experimentos científicos, [e] onde podemos verificar novas tecnologias para exploração espacial profunda ", disse Frank DeMauro, vice-presidente e gerente geral de Sistemas Espaciais da Northrop Grumman, no briefing. "Queremos demonstrar o realmente primitivo ambiente de microgravidade que Cygnus fornecerá. "

Este Cygnus está equipado com um novo giroscópio de controle de momento que deve permitir à sonda manter sua orientação e posição no espaço sem usar combustível vital de seus propulsores. A aeronave aprimorou a aviônica para voos longos, disse DeMauro.

Northrop Grumman espera manter Cygnus em órbita durante pelo menos o outono, quando outra espaçonave Cygnus lançará sua própria missão de carga na estação.

"Também demonstraremos a capacidade do Cygnus voar com dois veículos no espaço ao mesmo tempo", disse DeMauro.

O NG-11 Cygnus é o décimo primeiro vôo Cygnus da NASA e o nono a decolar do Pad-0A em Wallops. A Northrop Grumman Corp. (anteriormente Orbital Sciences e Orbital ATK) lançou três missões nos foguetes United Launch Alliance Atlas V da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida. Em 2014, um foguete Antares explodiu logo após decolar do Pad-0A, destruindo sua carga útil do Cygnus.

A missão NG-11 também é a missão final de carga para a NASA da Northrop Grumman, no âmbito do programa Commercial Resupply Services 1 da agência. Para marcar a ocasião, Northrop Grumman chamado NG-11 Cygnus o S.S. Roger Chaffee em homenagem ao astronauta da NASA Roger Chaffee, que foi morto no incêndio da Apollo 1 ao lado dos companheiros de equipe Gus Grissom e Ed White, Jr.

Montalbano disse que os veículos Cygnus entregaram cerca de 65.000 libras. (30.000 kg) de suprimentos para a estação espacial durante suas missões.

"Isso equivale a entregar 10 elefantes na Estação Espacial Internacional", acrescentou.

A NASA escolheu a Northrop Grumman (sob o nome de Orbital Sciences) e a SpaceX como suas primeiras empresas de entrega de cargas comerciais em 2008. Em 2016, a Northrop Grumman recebeu um novo contrato por pelo menos mais seis missões de carga no programa Commercial Resupply Services 2 da NASA. A SpaceX e a Sierra Nevada Space Systems também receberam contratos de CRS-2 com a NASA.

DeMauro e Eberly disseram que a Northrop Grumman começará suas missões de carga CRS-2 para a NASA com seu próximo voo CRS-12 no outono. Esses novos voos de entrega transportarão ainda mais suprimentos para a estação e incluem atualizações para o reforço da Antares para aumentar a capacidade de elevação em até 1.763 libras. (800 kg).

É um período movimentado para viagens de carga à estação espacial. Além do voo de reabastecimento da Cygnus, a SpaceX lançará sua própria missão de entrega na estação na próxima semana. Um foguete SpaceX Falcon 9 e um navio de carga Dragon desaparafusado estão programados para lançar a missão de carga CRS-17 para a NASA em 26 de abril, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.

Você pode assistir a espaçonave Cygnus chegar à ISS aqui na sexta-feira, a partir das 04:00 EDT (0800 GMT). A captura de Cygnus é esperada às 5:30 da manhã EDT (0930 GMT), com cobertura de atracação a começar às 7 da manhã EDT (1100 GMT).

Nota do editor: Esta história foi atualizada em 21:22 EDT (0122, 18 de abril, GMT) para incluir mais detalhes da missão da conferência de imprensa pós-lançamento da NASA e corrigir a localização do ThinSats e CubeSat no impulsionador da Antares.

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