Estrelas anãs vermelhas provaram ser um tesouro para caçadores de exoplanetas nos últimos anos. Além de vários candidatos a exoplanetas serem detectados em torno de estrelas como TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C e Kepler 296, também houve a recente descoberta do ESO de um planeta orbitando dentro da zona habitável do vizinho mais próximo do Sol - Proxima Centauri.
E parece que a tendência provavelmente continuará, com a descoberta mais recente vinda de uma equipe de cientistas europeus. Usando dados dos instrumentos HARPS (HARPS) e HARPS-N do Velocímetro Radial de Alta Precisão do ESO, eles detectaram um candidato a exoplaneta orbitando em torno de GJ 536 - uma estrela anã vermelha da classe M localizada a cerca de 32,7 anos-luz (10,03 parsecs) da Terra.
De acordo com o estudo, “Uma super-Terra que orbita o anão M próximo GJ 536”, este planeta é uma super-Terra - uma classe de exoplaneta que tem entre mais de uma, mas menos de 15 vezes a massa da Terra. Neste caso, o planeta possui um mínimo de 5,36 ± 0,69 massas terrestres, um período orbital de 8,7076 ± 0,0025 dias e orbita o sol a uma distância de 0,06661 UA.
A equipe foi liderada pelo Dr. Alejandro Suárez Mascareño, do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). A descoberta do planeta fez parte de seu trabalho de tese, conduzido pelo Dr. Rafael Rebolo - que também é membro do IAC, do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha e professor da Universidade de Laguna. E embora o planeta não seja um mundo potencialmente habitável, ele apresenta algumas oportunidades interessantes para a pesquisa de exoplanetas.
Como o Dr. Mascareño compartilhou com a Space Magazine por e-mail:
“GJ 536 b é uma pequena super Terra descoberta em uma estrela muito próxima. Faz parte do grupo dos menores planetas com massa medida. Não está na zona habitável de sua estrela, mas sua órbita relativamente próxima e o brilho de sua estrela o tornam um alvo promissor para a espectroscopia de transmissão SE pudermos detectar o trânsito. Com uma estrela tão brilhante (V 9.7), seria possível obter espectros de boa qualidade durante o trânsito hipotético para tentar detectar elementos na atmosfera do planeta. Já estamos projetando uma campanha para o próximo ano, mas acho que não seremos os únicos ".
A pesquisa que encontrou este planeta fez parte de um esforço conjunto entre o IAC (Espanha) e o Observatório de Genebra (Suíça). Os dados vieram dos instrumentos HARPS e HARPS-N, que são montados no telescópio de 3,6 metros do ESO no Observatório La Silla, no Chile, e no telescópio de 3,6 metros, no Observatório La Palma, na Espanha. Isso foi combinado com dados fotométricos do All Sky Automated Survey (ASAS), que tem observatórios no Chile e Maui.
A equipe de pesquisa contou com medições de velocidade radial da estrela para discernir a presença do planeta, bem como observações espectroscópicas da estrela que foram feitas durante um período de 8,6 anos. Por tudo isso, eles não apenas detectaram um candidato a exoplaneta com 5 vezes a massa da Terra, mas também obtiveram informações sobre a própria estrela - o que mostrou que ele tem um período de rotação de cerca de 44 dias e um ciclo magnético que dura menos de três anos .
Em comparação, nosso Sol tem um período de rotação de 25 dias e um ciclo magnético de 11 anos, caracterizado por mudanças nos níveis de radiação solar que emite, na ejeção de material solar e no aparecimento de manchas solares. Além disso, um estudo recente do Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian (CfA) mostrou que o Proxima Centauri possui um ciclo magnético estelar que dura 7 anos.
Essa detecção é apenas a mais recente de uma longa linha de exoplanetas sendo descoberta em torno de estrelas de baixa massa, baixa luminosidade e classe M (anã vermelha). E, olhando para o futuro, a equipe espera continuar pesquisando a GJ 536 para ver se existe um sistema planetário, que pode incluir alguns planetas semelhantes à Terra e talvez até alguns gigantes de gás.
"Por enquanto, detectamos apenas um planeta, mas planejamos continuar monitorando a estrela em busca de outros companheiros em separações orbitais maiores", disse o Dr. Mascareño. "Estimamos que ainda há espaço para outros planetas de baixa massa ou até de Netuno em órbitas de cem dias a alguns anos".
A pesquisa também incluiu cientistas do Observatório Astronômico da Universidade de Genebra, da Universidade de Grenoble, do Instituto Astrofísico e Planetológico de Grenoble, do Instituto de Astrofísica e Ciências Espaciais de Portugal e da Universidade do Porto, Portugal.
