O veículo espacial Curiosity da NASA atingiu a hematita - um mineral de óxido de ferro frequentemente associado a ambientes encharcados de água - em seu primeiro furo dentro do imenso Monte Sharp (Aeolis Mons) em Marte. Embora neste caso a oxidação seja mais importante para sua formação, a oxidação da amostra mostra que a área possuía energia química suficiente para suportar micróbios, disse a NASA.
A hematita não é uma nova descoberta para os curiosos ou rovers de Marte em geral, mas o que excita os cientistas é isso, confirma observações do Mars Reconnaissance Orbiter que viu hematita da órbita nas colinas de Pahrump, a área que a Curiosity atualmente está percorrendo.
"Isso nos conecta com as identificações minerais da órbita, que agora podem ajudar a guiar nossas investigações à medida que subimos a encosta e testamos hipóteses derivadas do mapeamento orbital", afirmou John Grotzinger, cientista do projeto Curiosity do California Institute of Technology em Pasadena.
Este é o mais recente de uma série de descobertas para o veículo espacial relacionado à habitabilidade. Em dezembro de 2013, os cientistas anunciaram que havia encontrado uma zona (batizada de Yellowknife Bay) que provavelmente era um antigo lago. Mas a mineralogia de Yellowknife evitou a detecção em órbita, provavelmente devido ao pó que cobre as rochas.
A hematita talvez esteja mais intimamente associada a rochas esféricas chamadas "mirtilos" que o rover Opportunity descobriu em Marte em 2004. Embora a descoberta da Opportunity mostre evidências claras de água, a nova descoberta do Curiosity está mais associada à oxidação, disse a NASA.
A nova descoberta, contida em uma pitada de poeira analisada no instrumento interno de Química e Mineralogia (CheMin) da Curiosity, rendeu 8% e 4% de magnetita. O último mineral é uma das maneiras pelas quais a hematita pode ser criada, caso a magnetita seja colocada em "condições oxidantes", afirmou a NASA. Amostras anteriores a caminho do Monte Sharp tiveram concentrações apenas tão altas quanto 1% de hematita, mas mais magnetita. Isso mostra que mais oxidação ocorreu nesta nova amostra, afirmou a NASA.
A curiosidade provavelmente permanecerá em Pahrump Hills por pelo menos semanas, talvez meses, até que suba mais a montanha. Entre as muitas camadas do Monte Sharp, existe uma que contém tanta hematita (como previsto em órbita) que a NASA chama de "Cume de Hematita".
Fonte: NASA
