Os astrônomos estão prevendo o encontro há meses; A Grande Mancha Vermelha de Júpiter e seu recém-formado "Red Spot Jr." eram obrigados a ter um encontro próximo. Embora ambos sejam vermelhos na luz visível, parecem brancos porque a imagem foi capturada no comprimento de onda do infravermelho próximo, o que pode revelar mais detalhes. Os astrônomos não acham que algo dramático aconteça, já que as tempestades passam um pelo outro desta vez.
Uma imagem de alta resolução divulgada hoje pelo Observatório de Gêmeos mostra as duas manchas vermelhas gigantes de Júpiter passando uma na outra no hemisfério sul do planeta.
A imagem foi obtida sob luz infravermelha usando óptica adaptativa que corrige, em tempo real, a maioria das distorções causadas pela turbulência na atmosfera da Terra. O resultado é uma visão do solo que rivaliza com as imagens do espaço.
No infravermelho próximo, as manchas vermelhas parecem brancas, em vez da tonalidade avermelhada vista em comprimentos de onda visíveis.
"Foi difícil obter essa imagem", disse o astrônomo de Gêmeos Chad Trujillo, que ajudou a liderar o esforço para capturar o evento. “Como usamos a ótica adaptativa, precisávamos de um objeto semelhante a uma estrela por perto para guiá-lo, então tivemos que encontrar um momento em que a lua Io de Júpiter aparecesse perto o suficiente de Júpiter e as manchas vermelhas seriam colocadas de maneira ideal no disco de Júpiter. Felizmente, tudo deu certo na noite de 13 de julho e fomos capazes de capturar esse conjunto de circunstâncias relativamente raro ”, disse Trujillo.
Ambos os pontos vermelhos são enormes sistemas de tempestades. A parte superior da maior, conhecida há muito tempo como a Grande Mancha Vermelha, fica a cerca de 8 quilômetros (5 milhas) acima do topo das nuvens vizinhas e é o maior furacão conhecido no sistema solar. A tempestade menor (oficialmente chamada Oval BA, mas informalmente conhecida como Red Spot Junior) é outro sistema semelhante a um furacão. Como parece quase tão brilhante quanto a Grande Mancha Vermelha em imagens infravermelhas, o Red Spot Junior pode estar em uma altura semelhante na atmosfera joviana como a Grande Mancha Vermelha.
O Red Spot Junior tem aproximadamente a metade do tamanho de seu primo famoso, mas seus ventos sopram com a mesma força. Essa nova e poderosa tempestade se formou entre 1998 e 2000 a partir da fusão de três ovais brancas de longa duração, cada uma com um sistema de tempestade semelhante em menor escala, observado por pelo menos 60 anos. Mas foi somente em 27 de fevereiro deste ano que o astrônomo amador filipino Christopher Go descobriu que a cor do oval branco recém-formado havia se tornado vermelho tijolo. Os astrônomos estavam testemunhando o nascimento de uma nova mancha vermelha.
Ninguém sabe ao certo por que esse oval branco ficou vermelho. No entanto, o astrônomo da Universidade do Havaí Toby Owen apóia uma hipótese desenvolvida pela astrônoma da Universidade do Estado do Novo México Rita Beebe, que sugere que a fusão das três ovais brancas levou a um sistema de tempestades intensificado. Isso o tornou forte o suficiente para extrair material avermelhado da atmosfera. Como esse material brotou no meio do local, ele é contido (ou protegido) da fuga pelas fortes correntes circulantes nas bordas do local. "O que é frustrante é que não sabemos o que é esse material avermelhado", disse Owen. "Mas parece que a capacidade de escavar depende do tamanho desses sistemas ovais de tempestade".
Outra hipótese popular afirma que o material retirado das nuvens visíveis de Júpiter sobe a uma altitude em que a luz ultravioleta do Sol o altera quimicamente para dar uma tonalidade avermelhada.
Espera-se que nada de dramático aconteça à medida que os dois sistemas de tempestades continuam seu encontro próximo. As ovais brancas das quais o Red Spot Junior é feito passaram pela Grande Mancha Vermelha inúmeras vezes, enquanto a corrente atmosférica em que estão inseridas se move em uma velocidade diferente daquela na latitude da Grande Mancha Vermelha. No entanto, devemos manter aberta a possibilidade de a Grande Mancha Vermelha poder agora, ou no futuro, empurrar a Mancha Vermelha para uma corrente de jato do sul que está soprando contra a rotação no sentido anti-horário da tempestade. Se o giro do Red Spot Junior diminuir, sua cor poderá voltar ao branco, mas isso ainda deve ser visto. No momento, como mostra a imagem de Gemini, o Red Spot Junior está demonstrando seu poder de permanência.
Cada ponto vermelho está girando com Júpiter a taxas ligeiramente diferentes e, ao longo do tempo, como passar carros em uma estrada, os dois pontos mudam de posição relativa, causando passagens próximas periódicas como essa. No entanto, esta é a primeira passagem desse tipo desde que a nova mancha vermelha menor se intensificou e ficou vermelha. Uma imagem óptica recente do Telescópio Espacial Hubble foi obtida em abril deste ano, quando os dois pontos ainda estavam separados por uma distância considerável.
A imagem de Gemini foi produzida por Travis Rector, da Universidade do Alasca em Anchorage, Chad Trujillo, do Observatório de Gemini, e pela equipe de óptica adaptativa Gemini ALTAIR.
Manchas vermelhas de Júpiter - uma cartilha
A Grande Mancha Vermelha é realmente enorme. Seu tamanho varia de cerca de 25.000 a 40.000 quilômetros (15.500 a 25.000 milhas) em sua dimensão mais longa (grande o suficiente para conter de duas a três Terras) e possui velocidades de vento de 560 quilômetros / hora (350 milhas / hora). Diferentemente dos furacões na Terra, que podem se dissipar sobre a terra em questão de dias, a Grande Mancha Vermelha de Júpiter é um produto de fortes correntes de convecção que agitam violentamente gases nessa região da atmosfera do planeta. Provavelmente persistiu por séculos. Definitivamente reconhecido pela primeira vez em 1879, a Grande Mancha Vermelha parece idêntica à “Mancha Permanente” registrada em Júpiter em 1665 por Jean-Dominique Cassini I (1625-1712) na Itália e pode estar relacionada a uma mancha observada pelo observador britânico Robert Hooke ( 1635-1703) em 1664. Nesse caso, a Grande Mancha Vermelha dura pelo menos 350 anos. Júpiter não tem superfície sólida que privaria a tempestade de seu "combustível" condensador.
A formação de uma nova mancha vermelha em Júpiter, no entanto, também pode indicar uma mudança climática no planeta. Um estudo recente de Amy Simon-Miller (Centro de Vôo Espacial NASA-Goddard) e Imke de Pater e Philip Marcus (Universidade da Califórnia, Berkeley) mostra que o Red Spot Junior está ganhando altitude. Isso indica um aumento de temperatura nessa região. Marcus diz que a temperatura relativamente uniforme de Júpiter, onde as temperaturas nos pólos são quase as mesmas do equador, é devido à mistura caótica de calor e fluxo de ar dos vórtices na atmosfera do planeta. Mas Marcus previu que o movimento do calor do equador de Júpiter para o seu polo sul quase seria interrompido aos 34 anos? latitude sul. Esta é a mesma latitude em que o Red Spot Junior está localizado. Agora, essa região pode estar agindo como uma barreira que impede a mistura de calor e fluxo de ar. Se for, as regiões equatoriais de Júpiter se tornarão mais quentes e seus pólos se tornarão mais frios. Consequentemente, a temperatura média do planeta em algumas latitudes pode mudar em até 5,5 graus Celsius (10 graus Fahrenheit).
Fonte original: Gemini News Release
