Os paleontologistas descobriram o esqueleto e o crânio radioativo de uma espécie previamente desconhecida de Allosaurus. O temível dinossauro de duas pernas ostentava 80 dentes afiados e chifres sobre os olhos quando viveu cerca de 155 milhões de anos atrás no que hoje é Utah.
Mas os pesquisadores não conheciam nenhum desses detalhes a princípio; originalmente, eles encontraram apenas o esqueleto do dinossauro, mas não a cabeça. Mesmo assim, o bloco de rocha que envolvia o esqueleto era tão grande - pesava 6.000 libras. (2.700 kg) - que os paleontologistas tiveram que usar explosivos para remover os fósseis e um helicóptero para transportá-lo.
Somente seis anos depois, em 1996, que o corpo sem cabeça e seu crânio foram reunidos.
Essa feliz reunião foi possível por Ramal Jones, um radiologista aposentado da Universidade de Utah. Armado com um detector de radiação, ele localizou o crânio radioativo não muito longe de seu corpo. Não é incomum que os ossos de dinossauros sejam radioativos, pois elementos radioativos podem penetrar nos ossos ao longo do tempo a partir do sedimento circundante. Mais tarde, equipes do Monumento Nacional do Dinossauro escavaram a cabeça do dinossauro, o que ajudou os pesquisadores a identificar os restos mortais como uma nova espécie de dinossauro.
Os cientistas nomearam a besta Allosaurus jimmadseni, depois do paleontólogo James Madsen Jr. (1932-2009), reconhecendo-o por seus "esforços hercúlicos de proteger, escavar, preparar e curar muitos milhares de Allosaurus ossos ", escreveram os pesquisadores no estudo.
Durante o final do período jurássico, A. jimmadseni vivia nas planícies semi-áridas da América do Norte ocidental. Este dinossauro é a espécie mais antiga de Allosaurus, ultrapassando as mais conhecidas de Utah Allosaurus fragilis, o que ajudou a tornar o Allosaurus fóssil oficial do estado.
"Anteriormente, os paleontologistas pensavam que havia apenas uma espécie de Allosaurus na América do Norte Jurássica, mas este estudo mostra que havia duas espécies - a recém-descrita Allosaurus jimmadseni evoluiu pelo menos 5 milhões de anos antes que seu primo mais novo, Allosaurus fragilis", disse o co-pesquisador Mark Loewen em comunicado. Loewen é pesquisador associado no Museu de História Natural de Utah e professor associado do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah.
Esse dinossauro era um grande carnívoro, medindo até 9 metros de comprimento e pesando cerca de 4.000 libras. (1,8 toneladas). Tinha um crânio estreito, chifres na frente dos olhos e uma crista que corria daqueles chifres até o nariz. Cada um dos braços longos do dinossauro terminava com três garras afiadas.
"O crânio de Allosaurus jimmadseni é mais leve do que seu parente mais tarde Allosaurus fragilis, sugerindo um comportamento alimentar diferente entre os dois ", observou Loewen.
Loewen e o co-pesquisador Daniel Chure, paleontologista aposentado do Dinosaur National Monument, detalharam o estudo on-line na sexta-feira (24 de janeiro) na revista PeerJ.
