Embora a NASA tenha uma longa e longa história de construção e teste de aeronaves experimentais - chamadas aviões X -, faz quase uma década desde que a agência espacial desenvolveu qualquer nova aeronave. Mas uma iniciativa anunciada no início deste ano como parte do novo orçamento levou a NASA a projetar, construir e pilotar uma nova série de aviões X, com o objetivo de criar mais tecnologias de aviação "verdes" que podem ser utilizadas pela indústria aeronáutica.
A NASA lançou o primeiro avião da nova série X, uma aeronave elétrica com 14 motores integrados a um novo design de asa. Este avião experimental foi designado como X-57, com o apelido de "Maxwell", para homenagear James Clerk Maxwell, o físico escocês do século 19 que fez um trabalho inovador em eletromagnetismo.
“Com o retorno dos aviões X pilotados às capacidades de pesquisa da NASA - que é uma parte essencial da nossa iniciativa New Aviation Horizons, com 10 anos de duração -, o X-57 em tamanho de aviação geral dará o primeiro passo na abertura de uma nova era de aviação ”, disse o administrador da NASA Charlie Bolden, falando em um fórum anual do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica (AIAA).
Outros novos projetos de avião X incluem aeronaves maiores em escala de transporte que usarão menos combustível e criarão menos ruído, e um veículo supersônico do tamanho de um jato executivo que queima biocombustíveis de baixo carbono e gera apenas ruídos sônicos silenciosos que as pessoas em terra mal ouço. Os principais objetivos dos novos aviões X serão demonstrar como os aviões de passageiros podem queimar metade do combustível, economizando dinheiro para as companhias aéreas e, ao mesmo tempo, gerar 75% menos poluição durante cada voo. Eles também serão muito mais silenciosos do que os jatos de hoje.
O X-57 Maxwell projetou recentemente asas longas e finas incorporadas com 14 motores elétricos - 12 na vanguarda para decolagens e pousos e um motor maior em cada ponta de asa para uso em altitude de cruzeiro. A idéia é que distribuir energia elétrica por vários motores integrados a uma aeronave resultará em uma redução de cinco vezes na energia necessária para um avião particular viajar a 175 mph.
O primeiro avião X da NASA foi o X-1, que em 1947 se tornou o primeiro avião a voar mais rápido que a velocidade do som. Foi pilotado por Chuck Yeager e foi apresentado no livro e no filme "The Right Stuff". Enquanto muitas aeronaves eram conhecidas - como o X-15, que se tornou a aeronave pilotada mais rápida do programa X-plane - outras aeronaves foram desenvolvidas clandestinamente. Outras aeronaves experimentais incluíram pesquisas sobre corpos de elevação e outros projetos de asas ou motores exclusivos, como o scramjet. Outras aeronaves experimentais não tinham a designação "X", como o D-558-II da Marinha, mas foram pilotadas por Scott Crossfield em 1953 para se tornar o primeiro avião a viajar duas vezes a velocidade do som, ou Mach 2.
"Dezenas de aviões X de todas as formas, tamanhos e propósitos se seguiram - todos eles contribuindo para a nossa estatura como líder mundial em aviação e tecnologia espacial", disse Jaiwon Shin, administrador associado da Diretoria de Missão de Pesquisa Aeronáutica da NASA. "Aviões como o X-57 e os outros que virão nos ajudarão a manter esse papel."
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