Os seres humanos produzem muito cocô. Um adulto médio libera cerca de 320 libras. (145 kg) dele no vaso sanitário a cada ano. Mas o que acontece com todo esse desperdício?
Acontece que as coisas que jogamos no vaso sanitário são surpreendentemente úteis. De fato, uma porção significativa de cocô liberado acaba fertilizando as culturas que acabamos comendo, disse Daniel Noguera, engenheiro civil da Universidade de Wisconsin-Madison. Alguns de nossos cocô são usados como combustível, aquecendo as próprias instalações que processam nossos resíduos. E o resto finalmente chega a aterros sanitários. Mas antes que o destino do seu cocô seja selado, uma longa série de etapas garante que ele esteja livre de doenças e seguro para fazendas e cursos de água.
Do vaso sanitário, seu cocô flui pelo sistema de esgoto da cidade, juntamente com toda a água que escoa de nossas pias, chuveiros e ruas. De lá, vai para uma estação de tratamento de águas residuais.
Existem três estágios de tratamento de águas residuais, de acordo com o Departamento de Proteção Ambiental da cidade de Nova York. Durante a primeira etapa, todo o lixo que se acumula nos canos da cidade fica em um tanque por horas. Este estágio permite que os sólidos se depositem no fundo do tanque. A água no topo do tanque é retirada e enviada para ser processada. Seu cocô permanece no lodo que sobrou. (O nome oficial para essa gosma é, de fato, lodo.)
O segundo passo, chamado de processo de lodo ativado, usa a biologia para garantir que o cocô esteja completamente limpo. Bilhões de microorganismos que já estão no cocô respiram oxigênio e mastigam poluentes como nitrogênio e fósforo, limpando o lodo no processo. Caso contrário, esses poluentes poderiam causar um crescimento excessivo de algas nas vias navegáveis ou reagir para formar compostos tóxicos, como amônia.
No tanque seguinte, chamado digestor, o baixo oxigênio e as temperaturas quentes (cerca de 95 graus Fahrenheit ou 35 graus Celsius) criam as condições perfeitas para as bactérias anaeróbicas, que prosperam sem oxigênio. Os anaeróbios decompõem ainda mais os resíduos dentro do tanque, convertendo a maior parte em água, metano e dióxido de carbono. (Algumas estações de tratamento até reutilizam esse gás como combustível.) Ao contrário dos anaeróbios, a maioria dos patógenos não se sai bem nessas condições inóspitas e a maioria morre nesse estágio, disse Noguera.
O processo de lodo ativado é incrivelmente eficaz, mas nada de alta tecnologia. "Estamos usando essas tecnologias há muito tempo", disse Noguera à Live Science - 103 anos, para ser mais preciso. Em áreas úmidas, rios e córregos, essas mesmas bactérias e processos bioquímicos purificam a água há muito mais tempo. "Nós apenas replicamos o que a natureza faz", disse Noguera.
Nesta fase final, o lodo é principalmente líquido, portanto o próximo passo é secá-lo o máximo possível. Uma engenhoca chamada centrífuga opera como um secador em seu ciclo de centrifugação, girando o lodo até a força centrífuga remover a maior parte da água. As sobras de lodo secas são chamadas de biossólidos - e são incrivelmente úteis.
O cocô de um adulto acaba produzindo 47 libras. (21 kg) de biossólidos por ano, de acordo com um relatório de 2002 do Conselho Nacional de Pesquisa das Academias Nacionais. Então, o que acontece com os biossólidos? Cerca de 55% é usado para agricultura. (No entanto, a chance de a alface e o tomate em seu BLT serem cultivados com cocô humano é desprezível - apenas cerca de 1% de todas as terras agrícolas dos EUA usam biosólidos como fertilizante. Isso ocorre porque os agricultores usam mais fertilizante do que o cocô pode oferecer, o que significa que os agricultores tendem a usar outros tipos de fertilizantes.) Cerca de 17% dos biossólidos são incinerados - alguns, mas não todos, se acostumam a produzir energia. O resto acaba em aterros sanitários.
Há um esforço crescente para colocar mais biossólidos em uso, disse à Live Science, Darren Olson, engenheiro civil da Christopher B. Burke Engineering em Chicago. A cidade de Nova York, por exemplo, tem como objetivo parar de enviar biosólidos para aterros até 2030, de acordo com o Departamento de Proteção Ambiental da cidade de Nova York. Há até um esforço para aumentar o uso de biossólidos como combustível. (Imagine uma casa movida a cocô!)
Por enquanto, você ainda pode dar um tapinha nas costas quando lavar o vaso sanitário. Há uma boa chance de você ajudar um agricultor.
