Crédito de imagem: NASA
À medida que Saturno se aproxima dos olhos da sonda Cassini, que se aproxima de um encontro com o mundo em 30 de junho (1 de julho, horário universal), tanto a Cassini quanto o Telescópio Espacial Hubble, que orbita a Terra, tiraram fotos espetaculares do planeta e seus anéis magníficos.
Cassini está se aproximando de Saturno em um ângulo oblíquo em relação ao Sol e por baixo do plano eclíptico. A Cassini tem uma visão muito diferente de Saturno da visão centrada na Terra do Hubble. Pela primeira vez, os astrônomos podem comparar visões de nitidez igual de Saturno de duas perspectivas muito diferentes.
A vista do Hubble, tirada em 22 de março de 2004, é tão nítida que muitas argolinhas saturnianas individuais podem ser vistas. Quando a Cassini devolveu sua imagem de Saturno em 16 de maio, ela estava tão perto do planeta que a câmera de ângulo estreito do Imaging Science Subsystem não cabia no planeta inteiro em seu campo de visão. A Cassini ainda está a cerca de 20 milhões de quilômetros e apenas 36 dias depois de chegar a Saturno.
A ótica requintada do Hubble, juntamente com a alta resolução de sua Câmera avançada para pesquisas, permite tirar fotos de Saturno quase tão nítidas quanto as da Cassini, mesmo que o Hubble esteja a um bilhão de quilômetros a mais de Saturno do que a Cassini. Em última análise, a Cassini excederá em muito a resolução do Hubble durante seu encontro próximo com Saturno. A nitidez da Cassini começou a ultrapassar a do Hubble quando chegou a 23 milhões de milhas (23 milhões de quilômetros) de Saturno no início deste mês.
As exposições da câmera em quatro filtros (azul, azul-verde, verde e vermelho) foram combinadas para formar a imagem do Hubble, para renderizar cores semelhantes às que os olhos veriam através de um telescópio focado em Saturno. As cores pastel sutis das nuvens de amônia-metano traçam uma variedade de dinâmicas atmosféricas. Saturno exibe sua familiar estrutura em faixas e neblina e nuvens de várias altitudes. Como Júpiter, todas as bandas são paralelas ao equador de Saturno. Até os anéis magníficos, quase na sua inclinação máxima em direção à Terra, mostram tons sutis, que indicam os traços de diferenças químicas em sua composição gelada.
A Cassini possui duas câmeras, uma grande angular e uma angular estreita. Essa imagem em ângulo estreito foi criada usando uma combinação de três filtros (vermelho, verde, azul) e foi tirada a uma distância de 24,1 milhões de quilômetros. A vista é de 13 graus abaixo do equador. Encélado, uma das 31 luas conhecidas de Saturno, aparece próximo ao polo sul, na parte inferior da imagem.
As diferenças entre as imagens do Hubble e da Cassini devem-se principalmente aos diferentes conjuntos de filtros utilizados.
Mais de duas décadas se passaram desde a última vez que uma nave espacial visitou Saturno? O Voyager-2 da NASA voou por Saturno em agosto de 1981. Desde 1990, o Hubble produz imagens de alta resolução de Saturno, rastreando tempestades e atividades aurorais, ao mesmo tempo em que oferece vistas nítidas dos anéis ao longo do tempo e de vários ângulos.
A Cassini começará uma missão de quatro anos em órbita em torno de Saturno quando chegar em 30 de junho de 2004 PDT (1 de julho de 2004 UTC). Seis meses depois, ele lançará sua sonda Huygens às cavalitas para descer através da atmosfera espessa de Titã.
O Instituto de Ciência do Telescópio Espacial é operado pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., da NASA, sob contrato com o Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e o Agência Espacial Europeia. A missão Cassini-Huygens é uma missão cooperativa da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas no JPL.
Fonte original: Hubble News Release
