Crédito da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini avistou Prometeu e Pandora, as duas luas que pastam no anel F cujas órbitas imprevisíveis fascinam os cientistas e causam estragos no anel F.
Prometeu (102 quilômetros ou 63 milhas de largura) é visível à esquerda do centro da imagem, dentro do anel F. Pandora (84 quilômetros ou 52 milhas de largura) aparece acima do centro, fora do ringue. A sombra escura projetada pelo planeta se estende mais da metade do anel A, o anel principal mais externo. O padrão manchado que aparece nas regiões escuras da imagem é 'ruído' no sinal gravado pelo sistema da câmera, que foi posteriormente ampliado pelo processamento da imagem.
O anel F é uma estrutura estreita em forma de fita, com uma largura vista nesta geometria equivalente a alguns quilômetros. As duas pequenas luas de forma irregular exercem uma influência gravitacional nas partículas que compõem o anel F, confinando-o e possivelmente levando à formação de aglomerados, fios e outras estruturas observadas lá. Pandora impede que o anel F se espalhe para fora e Prometeu impede que ele se espalhe para dentro. No entanto, sua interação com o anel é complexa e não totalmente compreendida. Os pastores também são conhecidos por serem responsáveis por muitas das estruturas observadas no anel A de Saturno.
As luas, que foram descobertas em imagens devolvidas pela sonda Voyager 1 em 1980, estão em órbitas caóticas - suas órbitas podem mudar imprevisivelmente quando as luas se aproximam muito. Esse comportamento estranho foi percebido pela primeira vez nas observações do Telescópio Espacial Hubble em 1995, quando os anéis foram vistos quase na borda da Terra e o brilho usual dos anéis foi reduzido, tornando os satélites mais facilmente visíveis do que o normal. As posições dos dois satélites na época eram diferentes do esperado com base nos dados da Voyager.
Um dos objetivos da missão Cassini-Huygens é derivar órbitas mais precisas para Prometheus e Pandora. Ver como suas órbitas mudam ao longo da duração da missão ajudará a determinar suas massas, o que por sua vez ajudará a restringir modelos de seus interiores e fornecerá uma compreensão mais completa de seus efeitos nos anéis.
Essa imagem de câmera de ângulo estreito foi capturada através do filtro espectral verde de banda larga, centrado em 568 nanômetros, em 10 de março de 2004, quando a sonda estava a 55,5 milhões de quilômetros do planeta. A escala da imagem é de aproximadamente 333 quilômetros (207 milhas) por pixel. O contraste foi bastante aprimorado e a imagem foi ampliada para ajudar na visibilidade das luas e na estrutura dos anéis.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa do CICLOPS
