A missão recém-lançada de sondas de tempestade por radiação (RBSP), que estuda os cinturões de radiação de Van Allen, agora foi renomeada em homenagem ao falecido James Van Allen, que descobriu os cinturões de radiação que circundavam a Terra em 1958.
"James Van Allen foi um verdadeiro pioneiro na astrofísica", disse John Grunsfeld, astronauta e administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington. “Sua pesquisa inovadora abriu o caminho para a exploração espacial atual e futura. Essas naves agora não apenas honram seu nome icônico, mas sua marca na ciência. ”
Durante sua carreira, Van Allen foi o principal investigador de investigações científicas em 24 satélites terrestres e missões planetárias, começando com o primeiro satélite americano de sucesso, o Explorer I, e continuando com os Pioneer 10 e Pioneer 11. Ele também ajudou a desenvolver os primeiros planos para um satélite. O Ano Geofísico Internacional foi realizado em 1957. Van Allen, que trabalhou na APL durante e após a Segunda Guerra Mundial, também é creditado com a descoberta de uma nova lua de Saturno em 1979, além de cinturões de radiação em todo o planeta.
Conceito de artista das sondas Van Allen. Crédito: NASA
Lançadas em 30 de agosto de 2012 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, as Sondas Van Allen constituem a primeira missão de espaçonave dupla criada especificamente para investigar os cinturões de radiação que circundam a Terra. Esses dois cintos circundam o planeta e são preenchidos com partículas altamente carregadas.
Os cintos são afetados por tempestades solares e ejeção de massa coronal e às vezes aumentam drasticamente. Quando isso ocorre, eles podem representar perigos para as comunicações, satélites GPS e atividades de voos espaciais humanos.
"Depois de apenas dois meses em órbita, as sondas Van Allen fizeram contribuições significativas para o nosso entendimento dos cinturões de radiação", diz Ralph Semmel, diretor da APL. “A ciência e os dados dessas incríveis naves espaciais duplas permitirão tecnologias espaciais mais eficazes e seguras nas próximas décadas. A APL se orgulha de ter construído e operado esse novo recurso para a NASA e nossa nação, e estamos orgulhosos de ter a missão nomeada para um dos funcionários originais da APL. ”
