Uma vez concedida uma pesquisa, os cientistas amarraram três jacarés mortos em arreios pesados e depositaram os cadáveres a 6.600 pés (2 quilômetros) no Golfo do México.
O primeiro jacaré foi invadido por crustáceos gigantes cor de rosa em um dia e lentamente comido de dentro para fora.
O segundo jacaré foi devorado até o crânio e a coluna após 51 dias.
E o terceiro jacaré? Bem, ninguém sabe; seu cadáver foi arrancado do cinto e levado por um predador invisível dentro de uma semana, deixando para trás algumas cordas rasgadas e areia incerta.
Este é o conto de fadas menos satisfatório de todos os tempos, ou os resultados de um novo e estranho estudo sobre o ciclo alimentar marinho descrito na revista PLOS ONE. (Resposta: são os dois.)
Os autores do estudo (publicado em 20 de dezembro) se propuseram a testar como as criaturas famintas por carbono do oceano escuro reagiriam a uma fonte de alimento que nunca haviam visto antes - a saber, a carcaça escamosa de um jacaré de água doce (Jacaré mississippiensis).
Os habitantes do oceano profundo não podem se dar ao luxo de serem comedores exigentes; está muito escuro e frio lá em baixo para as plantas sofrerem fotossíntese e os nutrientes são escassos.
"O oceano profundo é um deserto alimentar, polvilhado com oásis alimentares", disse o co-autor do estudo Clifton Nunnally, do Marine Universities Marine Consortium da Louisiana, em um vídeo sobre o experimento, lançado em abril passado. "Alguns desses oásis são aberturas no fundo do oceano, onde produtos químicos saem ou alimentos que caem da superfície do oceano".
A pesquisa sobre essas "quedas de comida" tem se concentrado principalmente em grandes mamíferos, como as baleias, cujos cadáveres proporcionam um banquete gorduroso para criaturas marinhas, grandes e pequenas. Enquanto os cadáveres de água doce dos jacarés podem ser lançados ao oceano por furacões e outras condições climáticas adversas, as consequências ecológicas dessa "queda de jacaré" nunca foram observadas até agora. Poderiam os vermes, crustáceos e outros residentes do fundo do oceano encontrar uma maneira de penetrar nas espessas peles dos jacarés e liberar a carne saborosa dentro? Os pesquisadores não acharam provável - no entanto, eles rapidamente se mostraram errados.
Quando a equipe enviou um robô empunhando uma câmera para verificar o primeiro jacaré um dia depois de colocá-lo para descansar no fundo do Golfo, eles encontraram o cadáver sendo desmontado por enormes isópodes semelhantes a insetos (Bathynomus giganteus) - alguns dos quais já haviam escavado dentro do jacaré e começado a comê-lo por dentro. Esses crustáceos, observaram os pesquisadores, podem armazenar a energia de uma única refeição por meses ou anos, o que significa que os buggies famintos que vasculham o jacaré não precisariam trabalhar por mais comida por algum tempo.
O segundo jacaré se saiu ainda pior. Quando os pesquisadores revisitaram o cadáver 51 dias após o desdobramento, ele foi colhido limpo, até os ossos. Esses ossos foram endurecidos por uma misteriosa penugem marrom, que uma análise de DNA revelou ser uma espécie recém-descoberta de verme comedor de ossos (gênero: Osedax) Esta é a primeira vez que Osedax espécies foram detectadas no Golfo do México, observaram os pesquisadores.
O cadáver de jacaré final desapareceu de seu arnês antes que os pesquisadores pudessem avistar qualquer criatura marinha, mas é claro que o jacaré não acordou e nadou sozinho. Considerando que a criatura e o arnês pesavam 36 quilos, seria necessário um grande predador para atravessar a corda e arrastar a carcaça. Um tubarão é o culpado mais provável, sugeriram os pesquisadores.
Então, para concluir a história de “Os jacarés que caíram no mar”, muitas criaturas marinhas de fundo alimentaram seu apetite pela saborosa carne reptiliana - incluindo alguns vermes marrons e comedores de ossos que ninguém sabia que existiam. E todos viveram felizes para sempre, até que seus cadáveres foram devorados em espécie. O fim.
