Para o telescópio espacial Kepler da NASA, o mundo terminará em gelo e não em fogo.
Kepler, responsável por 70% das cerca de 3.800 descobertas confirmadas de exoplanetas até o momento, fechou seus olhos poderosos. O telescópio prolífico está sem combustível e será desativado na próxima semana ou duas, anunciaram as autoridades da NASA ontem (30 de outubro).
Kepler não sairá em uma explosão dramática de glória como a sonda Cassini, da NASA, que orbita Saturno, que foi intencionalmente desorbitada na atmosfera espessa do planeta em setembro de 2017, quando seu medidor de combustível começou a raspar "E." As 7 Maiores Descobertas de Exoplanetas de Kepler
Em vez disso, os membros da equipe Kepler transmitirão um comando único e simples para o caçador de planetas que orbita o sol, desencadeando uma sequência de desativação que já está a bordo da espaçonave. O Kepler desligará o transmissor de rádio e os sistemas de proteção contra falhas a bordo, tornando-se um pedaço inerte de metal que flutua, silencioso e sem resposta, pelas profundidades frias e escuras do espaço.
"Atualmente, o Kepler está arrastando a Terra cerca de 94 milhões de milhas e permanecerá a mesma distância da Terra no futuro próximo", disse Charlie Sobeck, engenheiro de sistemas do projeto no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia, durante uma teleconferência com repórteres ontem.
Haverá alguns empurrões ao longo das décadas. Em 2060, por exemplo, a Terra, que está em órbita mais rápida, quase alcançará Kepler, explicaram os funcionários da NASA em um novo vídeo. A gravidade do nosso planeta empurrará o telescópio espacial em direção ao Sol, e Kepler se moverá à frente da Terra em uma órbita um pouco mais curta e rápida. Mas em 2117, o Kepler voltará ao seu antigo caminho após outro encontro com a Terra. E o ciclo continuará.
Portanto, uma missão de resgate ou reabastecimento seria quase impossível, disseram funcionários da NASA. Os astronautas consertaram e aprimoraram o Telescópio Espacial Hubble da agência cinco vezes separadas, de 1993 a 2009, mas o Hubble reside em órbita baixa da Terra, a meros 563 quilômetros acima do nosso planeta.
Kepler foi lançado em março de 2009, encarregado de determinar como os planetas comuns da Terra são ao redor da Via Láctea. A sonda procurou mundos alienígenas usando o "método de trânsito", observando os pequenos mergulhos no brilho das estrelas causados por planetas em órbita cruzando seus rostos.
Kepler inicialmente olhou para cerca de 150.000 estrelas simultaneamente. Este trabalho original terminou em maio de 2013, quando a sonda perdeu a segunda de suas quatro rodas de reação de manutenção da orientação. No entanto, os membros da equipe de missão logo descobriram que poderiam estabilizar o Kepler usando as rodas restantes e a pressão da luz solar, e em 2014 o escopo embarcou em uma nova missão conhecida como K2.
Durante o K2, Kepler fez uma variedade de observações sobre a mudança de campanhas de 80 dias, estudando tudo, desde asteróides e cometas em nosso próprio sistema solar até explosões distantes de supernovas.
Mas o Kepler será lembrado para sempre por suas descobertas no exoplaneta. A contagem atual da sonda é de 2.681 mundos alienígenas, 354 dos quais foram descobertos durante o K2. Quase 2.900 "candidatos" ao exoplaneta Kepler ainda aguardam a verificação por análise ou observação de acompanhamento, e a história sugere que a maioria deles acabará sendo confirmada.
Kepler tem sido muito mais do que apenas esses números brutos, no entanto. As observações do telescópio espacial revelaram que os planetas superam as estrelas da galáxia; que mundos potencialmente habitáveis semelhantes à Terra são comuns; e que planetas e sistemas planetários são muito mais variados e diversificados do que o exemplo limitado fornecido por nosso próprio sistema solar.
Tais descobertas estão reformulando a compreensão dos astrônomos sobre o lugar da humanidade no universo e melhor equipando os astrobiólogos para procurar sinais de nossos vizinhos cósmicos, disseram membros da equipe da missão.
"Basicamente, Kepler abriu as portas para a exploração do cosmos pela humanidade", disse o investigador principal da missão Kepler, Bill Borucki, que se aposentou em 2015 depois de muitos anos na NASA Ames, durante o telecon de ontem.
O preço total da Kepler será de cerca de US $ 700 milhões, disseram Sobeck e Borucki.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
