Ilustração artística de como mundos rochosos e potencialmente habitáveis em outras partes de nossa galáxia podem aparecer. Dados coletados por telescópios no espaço e no solo sugerem que planetas pequenos e rochosos são comuns. (Colocá-los tão juntos em uma linha é apenas para fins ilustrativos.)
(Imagem: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
A contagem de planetas alienígenas potencialmente habitáveis pode ter que ser revisada um pouco para baixo.
Até a presente data, o prolífico telescópio espacial Kepler da NASA descobriu cerca de 30 exoplanetas do tamanho da Terra aproximadamente na "zona habitável" de suas estrelas hospedeiras - o intervalo de distâncias orbitais em que a água líquida provavelmente pode existir na superfície do mundo.
Ou assim pensaram os pesquisadores. Novas observações da sonda Gaia da Agência Espacial Européia (ESA) sugerem que o número real provavelmente é significativamente menor - talvez entre duas e 12, disseram autoridades da NASA hoje (26 de outubro). [Fotos: Nave Gaia para mapear a Via Láctea]
Gaia foi lançado em dezembro de 2013 para criar um mapa 3D ultrapreciso da Via Láctea. Até agora, este mapa inclui informações de posição para cerca de 1,7 bilhão de estrelas e dados de distância para cerca de 1,3 bilhão de estrelas, segundo oficiais da NASA.
As observações de Gaia sugerem que algumas das estrelas hospedeiras do Kepler são mais brilhantes e maiores do que se acreditava anteriormente, acrescentaram os oficiais. Os planetas que orbitam tais estrelas provavelmente são maiores e mais quentes do que se pensava anteriormente.
A questão "mais quente" é direta: uma estrela maior e mais brilhante bombeia mais calor. A correlação "maior" deriva da estratégia de caça ao planeta de Kepler, chamada "método de trânsito".
Kepler percebe os diminutos mergulhos de brilho causados quando um planeta cruza o rosto de sua estrela-mãe da perspectiva do telescópio. As estimativas dos tamanhos desses planetas são derivadas da porcentagem do disco estelar que eles bloqueiam durante esses "trânsitos". Portanto, se o diâmetro das estrelas é revisado para cima, o mesmo ocorre com o planeta.
"A questão toda sempre foi: como entendemos a estrela?" Eric Mamajek, vice-cientista chefe do programa de Exoplanet Exploration Program da NASA, disse em comunicado. "Este é apenas mais um capítulo dessa história em andamento."
Os novos resultados não devem desencorajar as pessoas na esperança de que a vida na Terra não esteja sozinha na galáxia; ainda há muitos imóveis potencialmente habitáveis na Via Láctea, enfatizaram os funcionários da NASA. Mas os dados de Gaia reforçam que astrônomos, astrobiólogos e cientistas planetários ainda têm muito a aprender sobre a habitabilidade dos exoplanetas.
"Ainda estamos tentando descobrir o tamanho de um planeta e ainda ser rochoso", disse Jessie Dotson, astrofísica do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, no mesmo comunicado. Dotson é o cientista do projeto da atual missão estendida de Kepler, conhecida como K2.
E depois há o conceito de zona habitável. Basear a habitabilidade apenas na distância orbital ignora importantes características planetárias, como a massa, que influencia a capacidade do mundo de se manter na atmosfera. Depois, há a composição atmosférica, que afeta muito a temperatura de um planeta.
Além disso, quem pode dizer que a vida requer água líquida na superfície? Várias luas congeladas fora da zona habitável do nosso sistema solar, como a Europa de Júpiter e Enceladus de Saturno, enterraram oceanos que podem ser capazes de sustentar a vida como a conhecemos. (E ainda nem chegamos à possibilidade da vida porque não a conhecemos, o que pode depender de algo além da água como solvente.)
A missão Kepler, de US $ 600 milhões, foi lançada em março de 2009. Durante a missão principal de quatro anos de Kepler, o telescópio observou cerca de 150.000 estrelas simultaneamente, observando trânsitos planetários. Este trabalho terminou em maio de 2013, quando a segunda das quatro rodas de reação de manutenção da orientação de Kepler falhou.
Em 2014, o Kepler começou o K2, durante o qual a nave observa uma variedade de objetos e fenômenos cósmicos ao mudar as "campanhas" de 80 dias. Algumas dessas campanhas envolvem caça ao planeta; de fato, 354 das 2.681 descobertas confirmadas do mundo alienígena até hoje ocorreram durante o K2.
A contagem total de Kepler representa cerca de 70% dos cerca de 3.800 exoplanetas conhecidos. E a contagem de Kepler continuará a crescer; quase 3.000 "candidatos" do planeta aguardam confirmação por análise ou observação de acompanhamento, e a história sugere que a maioria deles acabará sendo o negócio real.
Mas os dias de observação de Kepler estão chegando ao fim. A espaçonave está com pouco combustível e recentemente entrou no modo de suspensão "sem combustível".
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
