A Virgin Orbit montou seu sistema de lançamento de satélites pela primeira vez.
A empresa com sede na Califórnia - parte do Virgin Group, bilionário britânico Sir Richard Branson - acasalou um foguete LauncherOne com seu avião, um jato 747 modificado chamado Cosmic Girl, no aeroporto de Long Beach na quarta-feira (24 de outubro).
"A equipe estava realizando a verificação de integração do foguete com a Cosmic Girl para verificar se mecânicos, elétricos, software e dinâmica funcionam juntos pela primeira vez", escreveu Branson em um post de blog hoje (26 de outubro). "É um momento incrivelmente emocionante para nós, já que os primeiros voos de teste da Virgin Orbit se aproximam cada vez mais". [Galeria: LauncherOne Rocket da Virgin Orbit para missões por satélite]
Essa campanha de voo de teste começará com missões de "transporte em cativeiro", nas quais o LauncherOne permanecerá ligado à Cosmic Girl desde a decolagem até o pouso. O próximo passo serão os testes de queda, que permitirão aos engenheiros estudar o mecanismo de lançamento de foguetes e o voo do LauncherOne pela atmosfera da Terra, disseram representantes da Virgin Orbit.
Branson antecipa avançar rapidamente por esses marcos; no post de hoje, ele previu que o LauncherOne chegaria à órbita "no início do próximo ano". (No entanto, esse pioneiro orbital não será o mesmo foguete que se uniu à Cosmic Girl esta semana; o vôo final do último impulsionador será um teste de queda, disseram representantes da Virgin Orbit.)
O LauncherOne de 21 metros de comprimento pode fornecer satélites com peso de até 1.100 libras. (500 kg) para uma variedade de órbitas terrestres baixas. A Cosmic Girl levará o booster a uma altitude de cerca de 10.000 metros, altura em que o LauncherOne se separará e fará seu próprio caminho para o espaço.
Essa estratégia de lançamento aéreo tem a vantagem da flexibilidade, disse Branson.
A garota cósmica "pode voar milhares de quilômetros em qualquer direção com 24 horas de antecedência para entregar na órbita certa", escreveu Branson em seu blog. "Atualmente, as pessoas precisam esperar entre 18 e 24 meses pela fabricação e pelo lançamento no solo".
Foguetes já foram lançados no ar antes. O foguete Pegasus, desenvolvido pela Orbital Sciences Corp. (agora parte da Northrop Grumman), tem mais de 40 vôos. E há mais por vir. O Pegasus será usado pela Stratolaunch Systems, a empresa de loft por satélite criada em 2011 pelo falecido Paul Allen.
A empresa irmã da Virgin Orbit, Virgin Galactic, também será lançada do ar. O espaçador espacial de seis passageiros da Virgin Galactic, SpaceShipTwo, explodirá no espaço suborbital depois de ser transportado no ar por um avião conhecido como WhiteKnightTwo.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
