No filme WALL-E, a Terra é cercada por um campo denso de lixo em órbita. Um novo relatório divulgado hoje pelo Conselho Nacional de Pesquisa diz que o problema dos detritos espaciais está piorando e passou de um "ponto de inflexão". O relatório diz que, embora a NASA tenha feito um bom trabalho usando seus recursos disponíveis para pesquisar o problema, a diminuição de fundos e o aumento de responsabilidades para a agência espacial não são uma boa combinação para o futuro, e a NASA não conseguiu acompanhar o ritmo dos riscos crescentes. colocados por equipamentos abandonados, corpos de foguetes usados e outros detritos orbitando a Terra.
"O ambiente espacial atual está se tornando cada vez mais perigoso para espaçonaves e astronautas", disse Donald Kessler, presidente do comitê que redigiu o relatório e chefe aposentado do Escritório do Programa Orbital Debris da NASA. "A NASA precisa determinar o melhor caminho a seguir para resolver os problemas multifacetados causados por meteoroides e detritos orbitais que colocam em risco as operações espaciais humanas e robóticas."
Atualmente, há detritos suficientes em órbita para colidir continuamente e criar ainda mais detritos, aumentando o risco de falhas na espaçonave, observa o relatório. Além disso, colisões com detritos desativaram e até destruíram satélites no passado, como na colisão em 2009 entre um satélite Iridium e um satélite russo inoperante. Vários acidentes recentes da Estação Espacial Internacional que exigem manobras evasivas e o envio de astronautas aos veículos da Soyuz como precaução enfatizam o valor do monitoramento e rastreamento de detritos orbitais da maneira mais precisa possível.
É adequado que Kessler lidere esse comitê: ele apresentou um cenário em 1978 chamado Síndrome de Kessler, em que a quantidade e o tamanho dos objetos na órbita da Terra poderiam eventualmente se tornar tão grandes que colidiriam continuamente entre si e criariam ainda mais detritos, eventualmente causando uma “cascata” de colisões que poderiam tornar a órbita baixa da Terra inutilizável por décadas.
A partir do novo relatório, parece que a Síndrome de Kessler não é apenas um evento abstrato que pode ocorrer no futuro. Está acontecendo agora. A quantidade de detritos agora está crescendo exponencialmente, já que apenas duas colisões desde janeiro de 2007 dobraram o número total de fragmentos de detritos na órbita da Terra, de acordo com o relatório da NRC.
A NASA havia solicitado o relatório; especificamente, o chefe de segurança e missão da NASA, Bryan O'Connor, pediu ao NRC em 2010 para examinar independentemente o trabalho da agência sobre detritos.
"Agradecemos ao Conselho Nacional de Pesquisa por sua revisão completa neste relatório", disse a porta-voz da NASA Beth Dickey. "Estudaremos cuidadosamente suas descobertas e recomendações e as usaremos para aconselhar nossas ações futuras nessa importante área de trabalho".
O relatório, no entanto, não fornece à NASA muitas idéias específicas, mas diz que a NASA deve desenvolver um plano estratégico formal para alocar melhor seus recursos limitados dedicados ao gerenciamento de detritos orbitais. Além disso, pode ser necessária a remoção de detritos do ambiente espacial ou outras ações para mitigar riscos.
Por exemplo, a NASA deve iniciar um novo esforço para registrar, analisar, relatar e compartilhar dados sobre anomalias de naves espaciais. Isso fornecerá conhecimento adicional sobre o risco de partículas de detritos muito pequenas para serem catalogadas no sistema atual, mas grandes o suficiente para causar danos.
O relatório também sugere mais trabalho internacional sobre esse problema, uma vez que é um problema global causado por outras nações além dos EUA. Na última década e meia, as principais agências espaciais do mundo vêm desenvolvendo um conjunto de diretrizes de mitigação de detritos orbitais com o objetivo de impedir a criação de novos detritos espaciais e diminuir o impacto dos detritos existentes nos satélites e no voo espacial humano. A maioria das agências está em processo de implementação ou já implementou essas medidas voluntárias que incluem medidas passivas a bordo para eliminar fontes latentes de energia relacionadas a baterias, tanques de combustível, sistemas de propulsão e pirotecnia.
Mas o número crescente de países em desenvolvimento que estão lançando usando satélites e eles precisam ser incentivados a usar essas medidas também.
Além disso, a NASA deve liderar a discussão pública sobre detritos orbitais e enfatizar que é uma preocupação de longo prazo para a sociedade que deve continuar sendo abordada.
O Congresso também precisa estar ciente do problema e fornecer financiamento adequado para o problema.
Você pode ler o relatório aqui. (grátis como download em pdf).
Fontes: comunicado de imprensa do NRC, Washington Post
