Dois pequenos robôs saltitantes agora têm um companheiro na superfície do grande asteroide Ryugu.
Uma sonda do tamanho de uma caixa de sapatos chamada Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) implantada em sua nave-mãe, a espaçonave Hayabusa2 do Japão, conforme planejado às 21h57. EDT terça-feira (2 de outubro; 0157 GMT em 3 de outubro) e veio descansar em Ryugu logo depois. A primeira foto do asteróide Ryugu mostra um mundo rochoso e até a própria sombra do MASCOT.
"Não poderia ter sido melhor", disse o gerente de projeto do MASCOT Tra-Mi Ho, do Instituto DLR de Sistemas Espaciais, em Bremen, Alemanha, em comunicado. (DLR é o acrônimo alemão para o German Aerospace Center, que construiu o MASCOT em colaboração com a agência espacial francesa CNES.) [Missão japonesa Hayabusa2 asteróide Ryugu em imagens]
"Pela telemetria da sonda, pudemos ver que ela se separava da nave-mãe e entrou em contato com a superfície do asteróide aproximadamente 20 minutos depois", acrescentou Ho.
O MASCOT já começou a coletar dados com seus quatro instrumentos científicos a bordo - uma câmera, um radiômetro, um espectrômetro e um magnetômetro - disseram membros da equipe. O 22-lb. (10 kg) de aterrissagem deve se apressar, porque sua bateria deve morrer apenas 16 horas após o pouso.
O MASCOT tirou 20 fotos durante sua lenta descida em direção a Ryugu, e essas imagens estão armazenadas a bordo do Hayabusa2 no momento, disseram membros da equipe da missão. E as observações feitas pelo magnetômetro antes da separação (que ocorreu quando Hayabusa2 estava a 167 pés ou 51 metros acima de Ryugu) já chegaram à Terra.
"As medições mostram o campo relativamente fraco do vento solar e os fortes distúrbios magnéticos causados pela sonda", disse Karl-Heinz Glaßmeier, membro da equipe do MASCOT, da Universidade Técnica de Braunschweig, na Alemanha, no mesmo comunicado. "No momento da separação, esperávamos uma clara diminuição do campo de interferência - e fomos capazes de reconhecê-lo claramente".
O MASCOT segue os passos do MINERVA-II1A e do MINERVA-II1B, dois de 2,4 libras. Rovers de 1,1 kg que foram lançados a partir de Hayabusa2 na noite de 21 de setembro. Ambos os pequenos robôs fizeram seus touchdowns e logo começaram a explorar a superfície de Ryugu.
Como o MINERVA-II1A e o MINERVA-II1B, de fabricação japonesa, o MASCOT autônomo pode se mover pulando, o que manipula um "braço oscilante" metálico dentro de seu corpo. O lander também pode usar esse braço para se endireitar na superfície de Ryugu - um recurso importante, porque o MASCOT precisa estar do lado certo para coletar dados e enviá-los para Hayabusa2.
A missão Hayabusa2, de US $ 150 milhões, foi lançada em dezembro de 2014 e chegou em órbita ao redor de Ryugu no final de junho deste ano. A nave-mãe pode ter mais uma missão móvel: ainda carrega a tremonha "opcional" MINERVA-II2, que pode chegar à superfície da Ryugu no próximo ano.
E o próprio orbitador também chegará ao rock espacial em 2019, depois de enviar um impactador não explosivo para Ryugu. O Hayabusa2 pegará amostras imaculadas e previamente subsuperficiais da cratera recém-criada; este material está programado para descer à Terra em uma cápsula de retorno em dezembro de 2020.
Os dados coletados pela missão em Ryugu e por cientistas que examinam sua amostra devolvida devem lançar uma luz considerável sobre a história inicial do sistema solar e o papel que asteróides ricos em carbono como o Ryugu podem ter desempenhado no surgimento da vida na Terra, disseram membros da equipe Hayabusa2.
A NASA possui uma missão de amostragem de asteróides em operação, com objetivos amplamente semelhantes. A sonda OSIRIS-REx está programada para chegar em órbita ao redor do asteróide Bennu de 500 metros de largura em 31 de dezembro e devolver amostras para a Terra em setembro de 2023.
Esta história foi atualizada às 2:45 da manhã no dia 3 de outubro com a notícia de que o MASCOT chegou a salvo e começou a coletar dados.
