Às vezes, na astronomia, o nome de uma coisa a descreve bem; um espelho parabólico é, de fato, um espelho que tem a forma de uma parábola (um exemplo de nome que não se descreve bem? Que tal Mare Nectaris, "Mar de Néctar"!). Na verdade, é um parabolóide circular, a forma 3D que você obtém ao girar uma parábola (que é 2D) em torno de seu eixo.
A parte principal do telescópio refletor astronômico padrão - o espelho primário - é um espelho parabólico. O mesmo acontece com a maioria dos radiotelescópios, desde o telescópio Lovell no Jodrell Bank até os telescópios no Very Large Array; observe que o prato no Observatório de Arecibo não é um espelho parabólico (é esférico). Os telescópios com foco em raios-x, como Chandra e XMM-Newton, também usam espelhos parabólicos aninhados ... seguidos por espelhos hiperbólicos aninhados.
Por que uma forma parabólica? Como os espelhos dessa forma refletem a luz (UV, IR, microondas, rádio) de objetos distantes em um ponto, o foco da parábola. Isso era conhecido na Grécia antiga, mas o primeiro telescópio a incorporar um espelho parabólico não foi fabricado até 1673 (por Robert Hooke, baseado em um design de James Gregory; o telescópio refletor que Newton construiu usou um espelho esférico). Os espelhos parabólicos não sofrem aberração esférica (os espelhos esféricos não podem focalizar toda a entrada, no eixo, a luz em um ponto), nem a aberração cromática (os telescópios de refração de lente única focalizam a luz de cores diferentes em pontos diferentes), por isso são o melhor tipo de espelho primário para um telescópio simples (no entanto, fontes fora do eixo sofrerão coma).
O Metropolitan State College de Denver tem uma animação interessante de como um espelho parabólico focaliza um trem de ondas planas em um ponto (o foco).
A Revista Space tem muitos artigos sobre o uso de espelhos parabólicos em telescópios; por exemplo, telescópio infantil, telescópio Cassegrain, de onde veio o telescópio moderno ?, telescópios de espelho líquido nano-projetados, uma visão primitiva do universo ... da lua, o maior espelho do espaço em desenvolvimento e um espelho de 8,4 metros instalado em enormes binóculos .
Telescópios, o próximo nível é um excelente episódio de elenco de astronomia, contendo material sobre espelhos parabólicos.
