CABO CANAVERAL - O ônibus espacial Discovery, com o nariz apontado para o céu, a barriga presa ao enorme tanque externo laranja (ET) e aos gêmeos Solid Rocket Boosters (SRB), lenta mas seguramente, emergiram do cavernoso edifício de montagem de veículos às 7:24 PM Isso marca o tempo final que o Discovery está programado para fazer a viagem de 5,4 quilômetros até o Complexo de Lançamento 39A (LC39A), em preparação para sua última missão planejada - STS-133.
Imerso em holofotes O último lançamento do Discovery foi um momento agridoce para os trabalhadores que cuidaram do orbitador. A descoberta foi lançada quatro horas antes do normal, para que os trabalhadores pudessem tirar fotos. O rollout é realizado durante a noite para evitar possíveis danos causados por possíveis raios. O transportador de esteira se move a uma velocidade de uma milha por hora, mas, apesar dessa velocidade lenta, o veículo e sua preciosa carga criam um espetáculo incrível.
Atualmente, o Discovery está programado para decolar do LC39A em 1º de novembro às 16h40. EDT. Posteriormente, o Discovery será mantido em condição de pronto para o vôo, caso o orbitador seja necessário para realizar uma possível missão de resgate. Após o final da era dos ônibus espaciais, o Discovery irá para o Smithsonian Air and Space Museum, localizado em Washington DC.
Existem dois transportadores de esteira que a NASA usou para transportar naves espaciais do VAB para o LC39A. Eles foram originalmente usados para transportar a poderosa família de foguetes Saturno durante a era Apollo. Os transportadores de esteiras foram projetados pela Bucyrus International e construídos pela Marion Power Shovel. Os veículos custam US $ 14 milhões por peça e são os maiores veículos de esteira auto-alimentados do mundo.
STS-133 marca os 35º vôo para o posto avançado em órbita e os 39º voo para o Discovery e o 133rd voo no programa de ônibus espaciais. Os membros da tripulação desta missão são o comandante Steven Lindsey, o piloto Eric Boe e os especialistas em missão Alvin Drew, Michael Barratt, Tim Kopra e Nicole Stott. A Discovery entregará e instalará o PMM (Leonardo Multipropósito Permanente), o Express Logistics Carrier 4, além de fornecer componentes sobressalentes críticos à ISS. Também a bordo está o primeiro robô humanóide a voar no espaço, o Robonaut-2. Para aqueles que cuidaram do orbitador, no entanto, este é apenas mais um dia no escritório.
"Para mim, ver o Discovery no caminho certo lembra todo o trabalho árduo da equipe que nos levou a esse ponto", disse Stephanie Stilson, diretora de fluxo do Discovery. "Embora cada lançamento seja um marco importante para nós, esse é o último, mas estamos tentando encará-lo como apenas mais um lançamento para o bloco".
ATUALIZAÇÃO: E aqui estão algumas fotos do Discovery na barra de lançamento: