Cientistas que estudam as partículas de poeira de cometa trazidas para a Terra pela sonda Stardust descobriram um pouco de mistério. Pesquisas sobre as partículas parecem indicar que, enquanto o cometa se formou nas margens geladas do sistema solar, a poeira parece ter se formado perto do sol e foi bombardeada por intensa radiação antes de ser lançada para além de Netuno e aprisionada no cometa. A descoberta abre a questão do que estava acontecendo no início da vida do sistema solar para sujeitar o pó a uma radiação tão intensa e jogá-los a centenas de milhões de quilômetros de seu local de nascimento.
A sonda Stardust voou para o cometa Wild-2 em 2004, vindo a aproximadamente 160 quilômetros do núcleo do cometa, capturou partículas de poeira e gases do coma do cometa e depois retornou essas partículas para a Terra em 2006.
Pesquisadores da Universidade de Minnesota e da Universidade de Nancy, na França, analisaram os gases presos nos minúsculos grãos de pó, com cerca de um quarto de bilionésimo de grama de peso. Eles estavam procurando hélio e néon, dois gases nobres que não se combinam quimicamente com outros elementos e, portanto, estariam nas mesmas condições de quando se formou a poeira do cometa.
A análise dos isótopos de hélio e neon sugere que alguns dos grãos da Stardust correspondem a um tipo especial de material carbonáceo encontrado nos meteoritos. Provavelmente, os gases vieram de um ambiente quente exposto a explosões magnéticas que deviam estar próximas ao sol jovem.
Estima-se que cerca de 10% da massa do Wild 2 seja de partículas transportadas das zonas quentes internas para a zona fria onde o Wild 2 se formou. Pesquisas anteriores mostraram que o cometa se formou no Cinturão de Kuiper, fora da órbita de Netuno, e só recentemente entrou nas regiões internas do sistema solar.
"De alguma forma, essas pequenas partículas de alta temperatura foram transportadas para fora muito cedo na vida do sistema solar", disse Bob Pepin, da Universidade de Minnesota. "As partículas provavelmente vieram do primeiro milhão de anos ou até menos da existência do sistema solar". Isso seria perto de 4,6 bilhões de anos atrás. Se nosso sol de meia-idade tivesse 50 anos, as partículas nasceriam nos primeiros quatro dias de sua vida.
Os estudos da poeira cometária fazem parte de um esforço maior para traçar a história de nossa vizinhança celeste.
"Queremos estabelecer como era o sistema solar nos estágios iniciais", disse Pepin. "Se estabelecermos as condições de partida, podemos dizer o que aconteceu entre então e agora."
A Stardust, lançada em fevereiro de 1999, começou a coletar poeira interestelar em 2000 e encontrou-se com a Wild-2 em janeiro de 2004. É um coletor de tênis de raquete feito de um material ultraleve chamado aerogel, agregado preso de partículas finas que atingem 21.000 quilômetros por hora. hora e dividir no impacto. É a primeira sonda a trazer partículas de poeira cometária de volta à Terra.
Este estudo também tem relevância em aprender sobre a história do nosso próprio planeta. "Como alguns cientistas propuseram que os cometas contribuíram com esses gases para as atmosferas da Terra, Vênus e Marte, aprender sobre eles em cometas seria fascinante", disse Pepin.
A pesquisa foi publicada na edição de 4 de janeiro da revista Science.
Fontes de notícias originais: Comunicado de imprensa da Universidade de Minnesota, Comunicado de imprensa do Laboratório Nacional Lawrence Livermore
