Nos próximos anos, muitos telescópios terrestres e espaciais iniciarão operações e coletarão sua primeira luz de fontes cósmicas. Espera-se que essa próxima geração de telescópios não seja vista mais longe no cosmos (e, portanto, mais no tempo), mas também revele coisas novas sobre a natureza do nosso Universo, sua criação e evolução.
Um desses instrumentos é o Telescópio Extremamente Grande, um telescópio óptico supervisionado pelo Observatório Europeu do Sul. Uma vez construído, o ELT será o maior telescópio terrestre do mundo. A construção começou em maio de 2017, e o ESO lançou recentemente um vídeo que ilustra como será quando terminar.
O vídeo (cortesia da ESOcast) mostra o canteiro de obras do ELT, localizado no Cerro Armazones - uma montanha localizada na seção mais alta da Cordilheira do Chile. Este local fica a aproximadamente 3.000 metros (9840 pés) acima do nível do mar no deserto de Atacama, onde muitos dos observatórios do mundo estão localizados porque o ar seco do deserto minimiza os distúrbios atmosféricos.
Usando imagens de computador, o vídeo mostra o observatório sendo construído a partir do zero, culminando na adição do espelho primário de 39 metros (128 pés) e sua cúpula do tamanho de uma catedral, que então se abre para o céu. Quando a construção estiver concluída (prevista para 2024), o ELT superará todos os outros telescópios terrestres, cinco vezes maior que os maiores instrumentos de observação atualmente em uso.
A primeira cerimônia de pedra do telescópio ocorreu em maio de 2017 e contou com a presença da própria presidente do Chile, Michelle Bachelet. Como ela disse durante um discurso para iniciar a construção da instalação, “o que está sendo levantado aqui é mais do que um telescópio. Aqui vemos um dos maiores exemplos das possibilidades da ciência. ”
Uma vez operacional, o ELT se dedicará e seu avançado instrumento a investigar muitos mistérios astronômicos. Entre eles estão a detecção e caracterização de planetas extra-solares. Além de encontrar mundos menores que orbitam mais perto de suas estrelas (com maior probabilidade de serem da natureza da Terra), ele também observará atmosferas planetárias para determinar sua composição e procurar bioassinaturas.
O ELT também examinará galáxias distantes e aglomerados de galáxias para investigar a natureza da matéria escura e da energia escura. Observa buracos negros supermassivos para determinar qual o papel que eles desempenham na formação e evolução galácticas. Com suas poderosas capacidades de imagem, também estudará as primeiras estrelas e galáxias do Universo, na tentativa de responder a algumas das perguntas mais ardentes sobre as origens e a evolução do Universo.
Embora os custos de construção ainda não estejam disponíveis, o ESO indicou no passado que o ELT custaria cerca de 1 bilhão de euros (US $ 1,12 bilhão) - com base nos preços de 2012. Ajustado pela inflação, que chega a US $ 1,23 bilhão em 2018 e aproximadamente US $ 1,47 bilhão (assumindo uma taxa de inflação de 3%) até 2024, quando a construção está programada para ser concluída.
Mas, dadas as imensas capacidades que o ELT terá, sem mencionar as descobertas que se espera que ele faça, a recompensa supera amplamente o custo. Combinado com outros telescópios da próxima geração, como o Telescópio Gigante de Magalhães, o Telescópio de Trinta Metros, o Square Kilometer Array (SKA), o NASA Telescópio Espacial James Webb (JWST) e os Telescópio infravermelho de campo amplo (WFIRST), a próxima década certamente será repleta de descobertas inovadoras!
