Como os telescópios vão, o Hubble não é tão grande assim; são apenas 2,4 metros. Mas os astrônomos desenvolveram técnicas para superar o desfoque atmosférico, criando algumas das imagens mais detalhadas já vistas da Terra.
Uma técnica para superar a distorção atmosférica é chamada de óptica adaptativa. Com este sistema, uma estrela-guia artificial é projetada no céu com um laser. Um computador observa como a estrela artificial é distorcida pela atmosfera e distorce partes do espelho muitas vezes por segundo para neutralizar essas distorções. Infelizmente, essa técnica funciona muito bem no espectro infravermelho.
Mas um novo sistema de câmera foi desenvolvido para trazer esse poder ao espectro visível também. A “Lucky Camera” funciona gravando imagens parcialmente corrigidas, tiradas usando o sistema de óptica adaptativa em velocidade muito alta, capturando mais de 20 quadros por segundo. A maioria dessas imagens ainda é manchada pela atmosfera, mas as ocasionais são nítidas, claras e sem distorções. O software pode reconhecer esses claros e os mantém montados posteriormente em uma imagem única e nítida.
Usando este software no telescópio Hale de 5,1 metros na montanha Palomar, os astrônomos conseguiram imagens com o dobro da resolução do telescópio espacial Hubble. Anteriormente, era 10 vezes pior.
Ele capturou imagens do aglomerado de estrelas globulares M13, localizado a 25.000 anos-luz de distância, e os astrônomos conseguiram separar estrelas com apenas um dia-luz de diferença. Também mostrou detalhes incrivelmente finos na Nebulosa do Olho de Gato (NGC 6543), revelando filamentos com apenas algumas horas de luz.
Imagine o que será possível quando essa tecnologia chegar aos telescópios Keck II e Very Large ainda maiores; para não mencionar as possibilidades incríveis com os próximos telescópios da classe de 30 metros ainda em fase de planejamento.
Você pode ver uma página descrevendo todas as imagens diferentes, que mostra comparações entre a técnica pré e pós-LuckyCam. Também há uma boa comparação entre o Hubble e o Palomar com óptica adaptativa e o LuckyCam.
Fonte original: Caltech News Release
