Há um novo telescópio na cidade que acabou de abrir para negócios. A visão do ALMA revela uma parte do Universo que simplesmente não pode ser vista por telescópios de luz visível e infravermelho. "Desde a formação das primeiras galáxias, estrelas e planetas até a fusão das primeiras moléculas complexas, a ciência do ALMA é um vasto espectro de investigação", disse Tania Burchell, diretora de informações públicas do ALMA no Observatório Nacional de Radioastronomia, no podcast de 365 dias de astronomia de hoje.
Atualmente, cerca de um terço das 66 antenas de rádio da ALMA estão construídas e operacionais. As antenas estão posicionadas a apenas 125 metros de distância no planalto de Chajnantor, no norte do Chile. Este deserto extremamente seco e alto fica a mais de 5.000 metros (16.500) pés acima do nível do mar. Isso eleva o ALMA a mais do que qualquer outro conjunto de telescópios da Terra. Nessa altitude, as temperaturas oscilam em torno de zero o ano todo, e a pressão do ar é metade da do nível do mar. Temperaturas frias combinadas com pouco ar são perfeitas para telescópios como o ALMA.
"Mesmo nesta fase inicial, o ALMA já supera todas as outras matrizes de submilímetro", disse Tim de Zeeuw, diretor geral do ESO, parceiro europeu do ALMA. "Atingir esse marco é uma homenagem aos esforços impressionantes de muitos cientistas e engenheiros nas regiões parceiras do ALMA em todo o mundo que tornaram isso possível".
Historicamente, a coleta, o foco e a geração de imagens de ondas milimétricas e submilimétricas tem sido muito complicada, disse Burchell.
"Essas ondas são tão grandes que os espelhos não podem focalizá-las, e suas frequências são muito altas para serem processadas pelas tecnologias de receptores disponíveis no mercado", afirmou. "O calor da eletrônica de um telescópio é suficiente para arruinar os fracos sinais cósmicos de mm que, quando chegam a nós, produzem cerca de um bilionésimo de bilionésimo do poder de uma chamada de telefone celular. E, como um tormento adicional, a própria umidade é transmitida nessas frequências, transformando a maioria dos céus em um brilho de milímetro / submilímetro. ”
Mas o ALMA é radicalmente diferente dos telescópios de luz visível e infravermelho. É um conjunto de antenas ligadas que atuam como um único telescópio gigante e detecta comprimentos de onda muito mais longos do que os da luz visível. Suas imagens, portanto, parecem bastante diferentes das imagens mais familiares do cosmos.
Compare imagens das galáxias de antena, do ALMA e do Very Large Telescope:
A visão do ALMA revela as nuvens de denso gás frio das quais novas estrelas se formam. Esta é a melhor imagem de submilímetro de comprimento de onda já feita nas galáxias de antenas.
Concentrações massivas de gás são encontradas não apenas no coração das duas galáxias, mas também na região caótica em que estão colidindo. Aqui, a quantidade total de gás é bilhões de vezes a massa do nosso Sol - um rico reservatório de material para as futuras gerações de estrelas. Observações como essas abrem uma nova janela no universo submilimétrico e serão vitais para nos ajudar a entender como as colisões de galáxias podem desencadear o nascimento de novas estrelas. Este é apenas um exemplo de como o ALMA revela partes do Universo que não podem ser vistas com telescópios de luz visível e infravermelho.
Saiba mais sobre o AlMA neste vídeo:
Fontes: ESO, 365 Dias de Astronomia, NRAO
