A órbita potencial do Planeta 9, ilustrada com a órbita existente de vários objetos trans-netunianos (TNOs).
(Imagem: © R. Hurt / JPL-Caltech)
O sistema solar ficou um pouco mais estranho. Enquanto os astrônomos continuam sua busca contínua por encontrar o esquivo Planeta Nove, uma equipe encontrou uma rocha espacial que dá credibilidade à idéia de que um enorme planeta super-Terra realmente existe nos confins do nosso sistema solar.
O recém-descoberto asteróide, chamado 2015 BP519, adiciona um crescente corpo de evidências de que pequenos mundos no sistema solar estão sendo perturbados por algo grande. Os astrônomos detalharam sua descoberta e descrição em um novo artigo, acrescentando que o ângulo bizarro de sua órbita dá mais peso à idéia de que um grande planeta está lá fora - em algum lugar - puxando o caminho do asteróide em torno do sol.
"Também consideramos a estabilidade orbital de longo prazo e o comportamento evolutivo dentro do contexto da hipótese do Planeta Nove, e descobrimos que o BP519 2015 adiciona evidências circunstanciais da existência desse novo membro proposto do sistema solar", leia o resumo do , disponível agora no site de pré-impressão Arxiv e foi submetido ao The Astronomical Journal. [Como os astrônomos poderiam realmente ver o 'Planeta Nove']
Após a descoberta, a Quanta Magazine publicou recentemente um artigo pesquisando vários astrofísicos especializados em estudar pequenos mundos, incluindo os descobridores do BP519 de 2015. Embora nem todos concordassem que o Planeta Nove era responsável pela estranha órbita, a esmagadora maioria concordou que a nova descoberta dá mais crédito à idéia. "No momento em que você coloca o Planeta Nove nas simulações, você não apenas pode formar objetos como esse objeto, mas também o faz", disse a Quanta a principal autora Juliette Becker, estudante de graduação da Universidade de Michigan. (Você pode olhar a órbita do objeto online aqui.)
Não é a primeira vez que o Planeta Nove é culpado por empurrar um objeto. Em 2014, antes da hipótese oficial do Planeta Nove, os astrônomos Scott Sheppard e Chadwick Trujillo notaram irregularidades orbitais em vários pequenos corpos além da órbita de Netuno. Isso incluía o planeta anão Sedna, um novo objeto chamado 2012 VP113, e vários outros objetos trans-netunianos (TNOs).
Então, em janeiro de 2016, os astrônomos Konstantin Batygin e Mike Brown viram mais evidências de TNOs com órbitas perturbadas. Eles foram os primeiros a dar um nome, tamanho e distância ao "Planet Nine". Eles sugeriram que o misterioso planeta poderia ser 10 vezes mais massivo que a Terra, localizado a 600 unidades astronômicas (AU) do sol. (Uma UA é a distância média entre a Terra e o sol, que é de 93 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros.)
Seguiu-se uma enxurrada de estudos sobre TNOs e como o Planeta Nove poderia ter afetado suas órbitas; o resumo a seguir é apenas uma amostra. Nem todas as equipes estavam entusiasmadas, com um grupo da Pesquisa de Origens do Sistema Solar Exterior (OSSOS) alertando que muitas dessas pesquisas poderiam ser apenas um viés de observação.
Mas os astrônomos persistiram, com Sheppard e Trujillo descobrindo pelo menos dois novos TNOs possivelmente afetados pelo Planeta Nove. Outro estudo mostrou que o Planeta Nove talvez tenha influenciado a inclinação dos planetas em nosso sistema solar. E em 2017, astrônomos da Universidade de Madri, na Espanha, encontraram peculiaridades nas órbitas de 22 TNOs "extremos" que orbitam o sol, o que também poderia ser explicado por um corpo grande e distante, exercendo influência gravitacional. (Esses TNOs nunca se aproximam mais do sol do que Netuno - que fica a 30 UA de distância, orbitando o sol em um círculo aproximado - e tem uma distância média de pelo menos 150 UA.)
Em outubro de 2017, disse Batygin, havia pelo menos cinco linhas de evidências diferentes que sugerem a existência do planeta. "Se você removeu essa explicação e imaginou que o Planeta Nove não existe, gera mais problemas do que resolve. De repente, você tem cinco quebra-cabeças diferentes e precisa apresentar cinco teorias diferentes para explicá-las". ele disse em um comunicado.
