Crédito de imagem: ESA
Novas observações da sonda Ulysses da Agência Espacial Européia mostram que a poeira galáctica na Via Láctea está passando por nosso sistema solar mais do que o normal. O campo magnético do Sol normalmente forma uma barreira ao redor do nosso sistema solar que força a poeira a passar ao nosso redor, mas o Sol atingiu o ponto alto de seu ciclo de 11 anos e o campo magnético é altamente desordenado - de modo que a poeira interestelar está passando o sistema solar mais diretamente. Embora não tenha efeitos diretos nos planetas, a poeira afeta os asteróides e os cometas que produzem mais fragmentos e pode aumentar a quantidade de material que chove na Terra.
Desde o início de 1992, Ulysses monitora o fluxo de poeira estelar que flui através de nosso Sistema Solar. A poeira estelar está embutida na nuvem galáctica local através da qual o Sol está se movendo a uma velocidade de 26 quilômetros por segundo. Como resultado desse movimento relativo, um único grão de poeira leva vinte anos para atravessar o Sistema Solar. Observações do experimento DUST a bordo de Ulisses mostraram que o fluxo de poeira estelar é altamente afetado pelo campo magnético do Sol.
Na década de 1990, esse campo, que é arrastado para o espaço profundo pelo vento solar que escoa, manteve a maior parte da poeira estelar. Os dados mais recentes, coletados até o final de 2002, mostram que esse escudo magnético perdeu sua energia de proteção durante o recente máximo solar. Numa próxima publicação no Journal of Geophysical Research, o cientista da ESA Markus Landgraf e seus colegas de trabalho do Instituto Max-Planck em Heidelberg relatam que cerca de três vezes mais poeira estelar agora pode entrar no Sistema Solar.
A razão para o enfraquecimento do escudo magnético do Sol é o aumento da atividade solar, o que leva a uma configuração de campo altamente desordenada. Em meados dos anos 90, durante o último mínimo solar, o campo magnético do Sol se assemelhava a um campo dipolo com pólos magnéticos bem definidos (norte positivo, sul negativo), muito parecidos com a Terra. Ao contrário da Terra, no entanto, o Sol reverte sua polaridade magnética a cada 11 anos. A reversão ocorre sempre durante o máximo solar. É quando o campo magnético é altamente desordenado, permitindo que mais poeira interestelar entre no Sistema Solar. É interessante notar que, na configuração reversa após o recente máximo solar (norte negativo, sul positivo), a poeira interestelar é ainda canalizada de maneira mais eficiente em direção ao sistema solar interno. Portanto, podemos esperar ainda mais poeira interestelar a partir de 2005, quando as mudanças se tornarem totalmente eficazes.
Embora os grãos de poeira estelar sejam muito pequenos, com cerca de um centésimo do diâmetro de um cabelo humano, eles não influenciam diretamente os planetas do Sistema Solar. No entanto, as partículas de poeira se movem muito rapidamente e produzem um grande número de fragmentos quando impactam asteróides ou cometas. Portanto, é concebível que um aumento na quantidade de poeira interestelar no Sistema Solar crie mais poeira cósmica por colisões com asteróides e cometas. Sabemos pelas medições feitas por aeronaves que voam alto que 40.000 toneladas de poeira de asteróides e cometas entram na atmosfera da Terra a cada ano. É possível que o aumento da poeira estelar no Sistema Solar influencie a quantidade de material extraterrestre que chove na Terra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
