O rover Opportunity Mars da NASA, que durou muito tempo, completou uma exploração de três meses da cratera Santa Maria ao longo da trilha em direção ao seu maior alvo de todos os tempos, a cratera Endeavour, com cerca de 22 quilômetros de diâmetro. Santa Maria ofereceu simultaneamente uma série de vistas deslumbrantes e uma bonança científica como uma estação de caminho digna nos rovers, agora com sete anos de expedição terrestre nas planícies marcianas de Meridiani Planum.
O Opportunity chegou ao extremo oeste de Santa Maria em 15 de dezembro de 2010 (Sol 2450) após uma longa e árdua jornada de 19 quilômetros desde a partida da Cratera Victoria, há quase dois anos e meio em setembro de 2008. Santa Maria é a maior cratera que o rover encontrará na jornada épica entre Victoria e Endeavour.
A equipe científica decidiu que Santa Maria seria o melhor local para uma parada intermediária, além de permitir uma investigação científica focada devido à detecção de depósitos atraentes de minerais hidratados. A cratera do tamanho de um estádio e de formato oval tem cerca de 80 a 90 metros de largura (295 pés) e cerca de nove metros de profundidade.
Desde então, o Opportunity foi cuidadosamente conduzido ao redor da borda da cratera íngreme, no sentido anti-horário, para alcançar os muito interessantes sulfatos hidratados do outro lado. O veículo espacial fez várias paradas ao longo do caminho para coletar imagens estéreo de alta resolução de linha de base, criando mapas de elevação digital em 3D e investigando várias rochas em profundidade.
A oportunidade foi direcionada a Santa Maria com base em dados coletados da órbita de Marte pelo espectrômetro CRISM de mapeamento mineral - a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - que indicou a presença de exposições de água com depósitos de sulfato na borda sudeste da cratera.
“Santa Maria é uma cratera de impacto relativamente nova. É geologicamente muito jovem, dificilmente erodido e difícil de ser datado quantitativamente ”, disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington, em St. Louis. Arvidson é o vice-investigador principal dos veículos espíritos e de oportunidade.
De qualquer forma, o rover teve que fazer uma pausa em sua permanência no Endeavor por causa de um período restritivo de conjunção solar. Conjunção é o período em que o Sol está diretamente entre a Terra e Marte e resulta em um período temporário de interrupções nas comunicações e apagões.
Durante a conjunção - que durou de 28 de janeiro a 12 de fevereiro - o veículo espacial permaneceu parado. Nenhum comando foi enviado ao Opportunity por precaução, pois uma transmissão de comando pode ser interrompida e potencialmente ter um efeito adverso.
De maneira vantajosa, a pausa em movimento também permite que os pesquisadores façam uma avaliação de longa integração da composição de um alvo selecionado que eles poderiam não ter realizado de outra forma.
Em meados de janeiro de 2011, o Opportunity havia chegado ao local - apelidado de 'Yuma' - na borda sudeste da cratera onde água com depósitos de sulfato havia sido detectada. Um estudo desses minerais ajudará a informar os pesquisadores sobre o potencial de habitabilidade neste local na superfície de Marte.
O Opportunity capturou uma coleção de imagens brutas de "Yuma", que Marco Di Lorenzo e eu montamos em um mosaico de fotos panorâmicas (mostrado acima) para ilustrar a localização. A versão de alta resolução foi selecionada para aparecer em Astronomy Picture of the Day em 29 de janeiro de 2011.
O veículo espacial girou alguns graus para alcançar uma posição melhor para implantar o braço robótico do Opportunity, formalmente conhecido como dispositivo de implantação de instrumento ou IDD, para um alvo ao alcance dos instrumentos de ciência de armas.
"A oportunidade está localizada na borda sudeste de Santa Maria", disse-me Arvidson. "Usamos a Ferramenta de abrasão de rocha (RAT) do Opportunity para escovar um alvo selecionado e o espectrômetro Moessbauer foi colocado no afloramento escovado. O local foi chamado de "Luis De Torres", disse Arvidson.
"Luis De Torres" foi escolhido com base no brilhante e extenso afloramento na região em que o CRISM vê evidências de uma assinatura de sulfato hidratado ".
A oportunidade analisou com êxito 'Luis De Torres' com todos os instrumentos localizados no final do braço robótico; incluindo o Microscopic Imager (MI), o espectrômetro de raios X de partículas alfa (APXS) e o espectrômetro Moessbauer (MB) para uma integração de coleta de dados por várias semanas.
Depois de emergir com boa saúde da conjunção, o rover realizou uma moagem profunda de 3 milímetros em 'Luis De Torres' com o RAT em meados de fevereiro de 2011 para aprender mais sobre a composição interior das rochas. O Opportunity capturou uma série de imagens microscópicas e coletou espectros com o espectrômetro APXS.
O veículo espacial continuou seu caminho no sentido anti-horário ao longo da borda leste da cratera, dirigindo para o norte cerca de 30 metros ao longo da borda da cratera até um novo alvo de rocha exposto - informalmente chamado de 'Ruiz Garcia' para coletar mais espectros APXS e imagens microscópicas. Veja nosso mosaico mostrando "Ruiz Garcia" na borda da cratera (acima).
O Opportunity concluiu a exploração do lado leste de Santa Maria em março, tirando mais alguns panoramas de alta resolução antes de retomar o caminho para a cratera Endeavour, a cerca de 6,5 quilômetros de distância.
O Endeavor é o objetivo final do Opportunity na jornada pelas dunas marcianas porque possui exposições de um tipo até então inexplorado de minerais hidratados ainda mais antigos, conhecidos como filossilicatos, que se formam em água neutra mais propícia à formação da vida.
