Quando é implantado no espaço, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) será o telescópio mais poderoso e avançado já implantado. Como sucessor espiritual e científico do Hubble, Spitzere Telescópios Espaciais Kepler, este observatório espacial usará seu conjunto avançado de instrumentos de infravermelho para olhar para o início do Universo, estudar o Sistema Solar e ajudar a caracterizar planetas extra-solares.
Infelizmente, após muitos atrasos, há boas e más notícias sobre esta missão. A boa notícia é que, recentemente, o Conselho de Revisão Independente (IRB) criado pela NASA para avaliar o progresso no JWST decidiu por unanimidade que o trabalho no telescópio espacial deveria continuar. A má notícia é que a NASA decidiu adiar a data de lançamento novamente - desta vez para 30 de março de 2021.
Como parte de sua avaliação, o IRB foi criado em abril de 2018 para abordar uma série de fatores que influenciam o cronograma e o desempenho da Webb. Isso incluiu os desafios e tarefas técnicas que precisam ser enfrentadas pelo contratado principal (Northrop Grumman) antes que a missão possa ser lançada. Um resumo das recomendações do relatório e a resposta da NASA podem ser lidos aqui.
No relatório, o IRB identificou problemas técnicos, incluindo erros humanos, que eles alegam ter impactado bastante o cronograma de desenvolvimento. Como eles declararam em sua Visão geral:
“A observação de que não há pequenos problemas de integração e teste do JWST não foi inicialmente reconhecida pelo Webb IRB, e isso também pode ser verdade para outros envolvidos com o JWST. É uma observação muito importante que será aparente nas descobertas e recomendações subsequentes. É causada pela complexidade e natureza altamente integrada do observatório. Especificamente, isso implica, por exemplo, que um erro humano muito pequeno ou anomalia de teste pode afetar o cronograma por meses e o custo em dezenas de milhões de dólares. ”
A anomalia mencionada no relatório refere-se às "leituras anômalas" que foram detectadas no telescópio durante o teste de vibração em dezembro de 2016. A NASA respondeu a isso, concedendo ao projeto até 4 meses de reserva de cronograma, estendendo a janela de lançamento. No entanto, em 2017, a NASA atrasou a janela de lançamento novamente em 5 meses, de outubro de 2018 para um período entre março e junho de 2019.
Esse atraso foi solicitado pela equipe do projeto, que indicou que precisava abordar as lições aprendidas com a dobragem inicial e a implantação do protetor solar do observatório. Em fevereiro de 2018, o Government Accountability Office (GAO) publicou um relatório que expressava preocupações com novos atrasos e excedentes de custos. Pouco tempo depois, o Comitê de Revisão Permanente (SRB) do JWST fez uma avaliação independente das tarefas restantes.
Em maio de 2018, a NASA emitiu uma declaração indicando que agora estimava que a janela de lançamento seria em algum momento de maio de 2020. No entanto, eles escolheram aguardar as conclusões do IRB e considerar os dados do Conselho de Revisão Permanente do JWST antes de fazer a determinação final. A nova data de lançamento foi definida para acomodar os desafios de testes ambientais e de desempenho no sistema de proteção solar e propulsão.
Segundo o relatório do IRB, esse atraso mais recente também resultará em uma superação do orçamento. "Como resultado do atraso, o custo total do ciclo de vida de Webb para suportar a data de lançamento de março de 2021 é estimado em 9,66 bilhões de dólares", concluíram. “A estimativa de custo de desenvolvimento para suportar a nova data de lançamento é de US $ 8,8 bilhões (acima da estimativa de custos de desenvolvimento de US $ 8 bilhões estabelecida em 2011).”
Como Jim Bridenstine, administrador da NASA, indicou em uma mensagem para a força de trabalho da NASA na quarta-feira sobre o relatório:
“Webb é vital para a próxima geração de pesquisa além do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Ele fará coisas incríveis - coisas que nunca fomos capazes de fazer antes - enquanto observamos outras galáxias e vemos a luz desde o início dos tempos. Apesar dos grandes desafios, a diretoria e a NASA concordam por unanimidade que Webb alcançará o sucesso da missão com a implementação das recomendações da diretoria, muitas das quais já estão em andamento. ”
No final, o IRB, SRB e NASA concordam totalmente que o Telescópio Espacial James Webb é uma missão crucial que deve ser cumprida. Além de esclarecer vários mistérios do Universo - desde as primeiras estrelas e galáxias no Universo até a habitabilidade de exoplanetas - o JWST também complementará e aprimorará as descobertas feitas por outras missões.
Isso inclui não apenas Hubble e Spitzer, mas também missões como o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), lançado em abril passado. Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, também divulgou uma declaração sobre o relatório recente:
"Quanto mais aprendemos mais sobre o nosso universo, mais percebemos que Webb é fundamental para responder perguntas que nem sabíamos perguntar quando a espaçonave foi projetada. Webb está pronto para responder a essas perguntas e vale a pena esperar. As recomendações valiosas do IRB apoiam nossos esforços para o sucesso da missão; esperamos avanços científicos espetaculares da maior prioridade científica da NASA ".
O JWST também será o primeiro telescópio desse tipo, sendo maior e mais complexo do que qualquer telescópio espacial anterior - portanto, foram previstos desafios desde o seu início. Além disso, a fase final consiste em alguns dos trabalhos mais desafiadores, nos quais o telescópio de 6,5 metros e o elemento de carga útil científica estão sendo unidos ao elemento da espaçonave para completar o observatório.
A equipe de ciências também precisa garantir que o observatório possa ser dobrado para caber dentro do foguete Ariane 5 que o lançará no espaço. Eles também precisam garantir que ele se desdobre novamente assim que chegar ao espaço, implante seu protetor solar, espelhos e espelho primário. Além disso, há também os desafios técnicos de construir um observatório complexo que foi criado aqui na Terra, mas projetado para operar no espaço.
Como um projeto colaborativo entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA), o JWST também é representativo da nova era da cooperação internacional. Como tal, ninguém deseja ver a missão abandonada tão perto da conclusão. Enquanto isso, quaisquer atrasos que permitam testes extras só garantirão sucesso a longo prazo.
Boa sorte, JWST, estamos ansiosos para ouvir sobre suas primeiras descobertas!
