O cabo da Ursa Maior ficou mais forte! Os astrônomos encontraram uma estrela adicional localizada na pinça do Dipper que é invisível a olho nu. Agora conhecida como "Alcor B", a estrela foi encontrada com uma técnica inovadora chamada "movimento paralático comum" e foi encontrada por membros do Projeto 1640, uma equipe internacional de colaboração que concorda com a visão de Galileu Gallilei.
"Usamos uma nova técnica para determinar que um objeto orbita uma estrela próxima, uma técnica que é um bom aceno para o Galileo", diz Ben R. Oppenheimer, curador do Museu de História Natural. “Galileu mostrou uma tremenda previsão. Quatrocentos anos atrás, ele percebeu que, se Copérnico estava certo - que a Terra orbita o Sol - eles poderiam mostrá-lo observando o "movimento paralático" das estrelas mais próximas. Incrivelmente, o Galileo tentou usar o Alcor para vê-lo, mas não tinha a precisão necessária. ”
Se Galileu tivesse conseguido ver mudanças ao longo do tempo na posição da Alcor, ele teria provas conclusivas de que Copérnico estava certo. Movimento paralático é o modo como as estrelas próximas parecem se mover em um padrão anual e repetível em relação a estrelas muito mais distantes, simplesmente porque o observador na Terra está circulando o Sol e as vê de diferentes lugares ao longo do ano.
A equipe colaborativa que encontrou a estrela inclui astrônomos do Museu Americano de História Natural, Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, Instituto de Tecnologia da Califórnia e Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Alcor é uma estrela relativamente jovem com o dobro da massa do sol. Estrelas deste tamanho são relativamente raras, de curta duração e brilhantes. A Alcor e seus primos na Ursa Maior formaram-se a partir da mesma nuvem de matéria há cerca de 500 milhões de anos, algo incomum para uma constelação, uma vez que a maioria desses padrões no céu é composta por estrelas não relacionadas. A Alcor compartilha uma posição na constelação de Ursa Maior com outra estrela, Mizar. De fato, as duas estrelas foram usadas como um teste comum de visão - sendo capaz de distinguir “o cavaleiro do cavalo” - entre os povos antigos. Um dos colegas de Galileu observou que o próprio Mizar é na verdade um duplo, o primeiro sistema estelar binário resolvido por um telescópio. Muitos anos depois, os dois componentes Mizar A e B foram determinados como binários em órbita rígida, formando um sistema quádruplo.
Em março, os membros do Projeto 1640 anexaram seu coronagraph e óptica adaptativa ao telescópio Hale de 200 polegadas no Observatório Palomar, na Califórnia, e apontaram para a Alcor. "Imediatamente vi um ponto de luz fraco ao lado da estrela", diz Neil Zimmerman, um estudante de graduação da Universidade de Columbia que está fazendo sua dissertação de doutorado no Museu. "Ninguém havia relatado esse objeto antes, e ele era muito próximo da Alcor, então percebemos que provavelmente era uma estrela companheira desconhecida."
A equipe voltou a funcionar alguns meses depois e descobriu que a estrela tinha o mesmo movimento que a Alcor, provando que era uma estrela companheira.
A Alcor e seu companheiro menor Alcor B estão a cerca de 80 anos-luz de distância e orbitam-se a cada 90 anos ou mais. A equipe também foi capaz de determinar que o Alcor B é um tipo comum de estrela anã M ou anã vermelha que é cerca de 250 vezes a massa de Júpiter, ou aproximadamente um quarto da massa de nosso Sol. O companheiro é muito menor e mais frio que o Alcor A.
"As anãs vermelhas não são comumente relatadas em torno do tipo mais brilhante de estrela de maior massa que Alcor, mas temos um pressentimento de que elas são realmente bastante comuns", diz Oppenheimer. "Esta descoberta mostra que mesmo as estrelas mais brilhantes e familiares do céu guardam segredos que ainda temos que revelar."
A equipe planeja usar o movimento paralático novamente no futuro. "Esperamos usar a mesma técnica para verificar se outros objetos que encontramos como exoplanetas estão realmente ligados às estrelas hospedeiras", diz Zimmerman. "De fato, prevemos que outros grupos de pesquisa que buscam exoplanetas também usem essa técnica para acelerar o processo de descoberta".
Fonte: EurekAlert
