Muitos dos planetas do nosso Sistema Solar possuem um sistema de luas. Mas entre os planetas rochosos que compõem o Sistema Solar interno, ter luas é um privilégio desfrutado apenas por dois planetas: Terra e Marte. E para esses dois planetas, é um privilégio bastante limitado se comparado a gigantes de gás como Júpiter e Saturno, cada um com dezenas de luas.
Enquanto a Terra tem apenas um satélite (também conhecido como Lua), Marte tem duas pequenas luas: Phobos e Deimos. E enquanto a grande maioria das luas do nosso Sistema Solar é grande o suficiente para se tornar esferas redondas semelhantes à nossa própria Lua, Phobos e Deimos são do tamanho de um asteróide e têm uma aparência deformada.
Tamanho, massa e órbita:
A lua maior é Phobos, cujo nome vem da palavra grega que significa "medo" (ou seja, fobia). Phobos mede apenas 22,7 km de diâmetro e tem uma órbita que o coloca mais perto de Marte do que Deimos. Comparado com a própria Lua da Terra - que orbita a uma distância de 384.403 km do nosso planeta - Phobos orbita a uma distância média de apenas 9.377 km acima de Marte.
Isso produz uma órbita de curta duração, girando em torno do planeta três vezes em um único dia. Para alguém que está na superfície do planeta, Phobos pode ser visto atravessando o céu em apenas 4 horas.
A segunda lua de Marte é Deimos, que leva o nome da palavra grega para pânico. É ainda menor, medindo apenas 12,6 km de diâmetro e também tem uma forma menos irregular. Sua órbita a coloca muito mais longe de Marte, a uma distância de 23.460 km, o que significa que Deimos leva 30,35 horas para concluir uma órbita em torno de Marte.
Quando impactados, poeira e detritos deixarão a superfície da lua porque eles não têm força gravitacional suficiente para reter o ejeto. No entanto, a gravidade de Marte manterá um anel desses detritos ao redor do planeta aproximadamente na mesma região em que a lua orbita. À medida que a lua gira, os detritos são redefinidos como uma camada empoeirada em sua superfície.
Como a Lua da Terra, Phobos e Deimos sempre apresentam a mesma face em seu planeta. Ambos são irregulares, com crateras pesadas e cobertos de poeira e pedras soltas. Eles estão entre os objetos mais escuros do sistema solar. As luas parecem ser feitas de rocha rica em carbono misturada com gelo. Dada a sua composição, tamanho e forma, os astrônomos pensam que as duas luas de Marte já foram asteróides que foram capturadas no passado distante.
No entanto, parece que, desses dois satélites, Phobos não estará orbitando o Planeta Vermelho por muito mais tempo. Como orbita Marte mais rapidamente do que o próprio planeta gira, está lentamente espiralando para dentro. Como resultado, os cientistas estimam que, nos próximos 10 a 50 milhões de anos, ele ficará tão baixo que a gravidade marciana rasgará Phobos em uma pilha de rochas. E então, alguns milhões de anos depois, essas rochas cairão na superfície de Marte em uma série espetacular de impactos.
Composição e características da superfície:
Phobos e Deimos parecem ser compostos de rocha do tipo C, semelhante aos asteróides condritos carbonáceos pretos. Esta família de asteróides é extremamente antiga, remonta à formação do Sistema Solar. Portanto, é provável que eles tenham sido adquiridos por Marte muito cedo em sua história.
Phobos é fortemente coberto de eras no valor de impactos de meteoros, com três grandes crateras dominando a superfície. A maior cratera é Stickney (visível na foto acima). A cratera de Stickney tem 10 km de diâmetro, quase metade do diâmetro médio do próprio Phobos. A cratera é tão grande que os cientistas acreditam que o impacto chegou perto de quebrar a lua. Ranhuras e estrias paralelas que se afastam da cratera indicam que as fraturas provavelmente foram formadas como resultado do impacto.
Muito parecido com Phobos, sua superfície é marcada e craterada por inúmeros impactos. A maior cratera de Deimos tem aproximadamente 2,3 km de diâmetro (1/5 do tamanho da cratera Stickney). Embora as duas luas sejam muito crateradas, Deimos tem uma aparência mais suave, causada pelo enchimento parcial de algumas de suas crateras.
Origem:
Comparados à nossa Lua, Phobos e Deimos têm uma aparência áspera e parecida com um asteróide, e também são muito menores. Além disso, sua composição (como já observada) é semelhante à dos asteróides do tipo C, comuns ao Cinturão de Asteróides. Portanto, a teoria predominante sobre sua origem é que eles já foram asteróides que foram expulsos do cinturão principal pela gravidade de Júpiter e depois foram adquiridos por Marte.
História da Observação:
Phobos e Deimos foram descobertos originalmente pelo astrônomo americano Asaph Hall em agosto de 1877. Noventa e quatro anos após a descoberta das luas, a sonda Mariner 9 da NASA teve uma visão muito melhor das duas luas de sua órbita em torno de Marte. Ao ver a grande cratera em Phobos, a NASA decidiu nomear o nome da esposa de Hall - Stickney. Observações subseqüentes conduzidas pelo experimento HiRISE, o Mars Global Surveyor e o Mars Reconnaissance Orbiter acrescentaram ao nosso entendimento geral desses dois satélites.
Algum dia, missões tripuladas podem estar indo para Phobos e Deimos. Os cientistas discutiram a possibilidade de usar uma das luas marcianas como base a partir da qual os astronautas poderiam observar o planeta vermelho e lançar robôs à superfície, enquanto protegidos por quilômetros de rocha de raios cósmicos e radiação solar por quase dois terços de cada órbita .
Aqui está um artigo sobre como Phobos vai colidir com Marte no futuro. E aqui estão algumas ótimas imagens de Phobos e Deimos.
Aqui está o informativo da NASA em Marte, incluindo informações sobre as luas e informações adicionais de Starry Skies.
Por fim, se você quiser saber mais sobre Marte em geral, fizemos vários episódios de podcast sobre o Planeta Vermelho no Astronomy Cast. Episódio 52: Marte e Episódio 91: A Busca de Água em Marte.
Fontes:
- NASA - Exploração do Sistema Solar - Marte
- Janelas para o Universo - Marte
- Wikipedia - Luas de Marte
