Já dissemos isso antes: a lua de Marte, Phobos, está condenada. Mas um novo estudo indica que pode ser pior do que pensávamos.
Uma das características mais marcantes que vemos nas imagens de Phobos são os conjuntos paralelos de sulcos na superfície da lua. Eles eram originalmente considerados fraturas causadas por um impacto há muito tempo. Mas os cientistas agora dizem que os sulcos são sinais precoces da falha estrutural que acabará por destruir esta lua.
"Achamos que o Phobos já começou a falhar, e o primeiro sinal dessa falha é a produção desses sulcos", disse Terry Hurford, do Goddard Space Flight Center da NASA.
Por que Phobos está desmoronando?
Duas palavras: forças de maré.
Phobos orbita mais perto de seu planeta do que qualquer lua no Sistema Solar. Como orbita apenas 6.000 km (3.700 milhas) acima de Marte, e a gravidade do planeta está puxando Phobos cada vez mais perto; também está rasgando Phobos. Os cientistas estimam que a destruição final desta pequena lua (22 km / 13,5 milhas de diâmetro) pode ocorrer em cerca de 30 a 50 milhões de anos.
Demora apenas cerca de 7,5 horas para Phobos concluir uma órbita ao redor do planeta, enquanto Marte leva quase 25 horas para concluir uma rotação em seu eixo. Então, Phobos viaja três vezes ao redor do planeta a cada dia marciano. E, como Fraser explica neste vídeo, isso é um problema.
A gravidade de Marte está aproximando Phobos de cerca de 2 metros (6,6 pés) a cada cem anos. A órbita ficará cada vez mais baixa até atingir um nível conhecido como Limite de Roche. Este é o ponto em que as forças da maré entre os dois lados da lua são tão diferentes que são dilaceradas.
Hurford e seus colegas, que apresentaram suas últimas descobertas no Encontro anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana nesta semana, também divulgaram outras más notícias sobre o interior de Phobos - o que poderia acelerar o desaparecimento da lua. O interior de Phobos provavelmente será apenas uma grande pilha de escombros - mal se segurando - cercada por uma camada de regolito em pó com cerca de 100 metros de espessura.
"O engraçado do resultado é que ele mostra que Phobos tem uma espécie de tecido externo levemente coeso", disse Erik Asphaug, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Arizona State University, em Tempe, e co-investigador do estudo. "Isso faz sentido quando você pensa em materiais em pó na microgravidade, mas é bastante não intuitivo".
Os sulcos de Phobos têm sido um assunto em debate. Como mencionado anteriormente, uma idéia é que os sulcos foram associados ao impacto que formou a Stickney Crater, uma grande cratera de 10 km de largura que domina um lado de Phobos. No entanto, os cientistas acabaram determinando que os sulcos não irradiam para fora da própria cratera, mas de um ponto focal próximo. Outra idéia é que eles vieram de Phobos movendo-se através de fluxos de detritos lançados de impactos a 6.000 km de distância na superfície de Marte, com cada 'família' de sulcos correspondendo a um evento de impacto diferente.
Mas a nova modelagem de Hurford e sua equipe apóia a idéia de que os sulcos são mais como "estrias" que ocorrem quando Phobos é deformado pelas forças da maré.
A equipe disse que as fraturas por estresse previstas pelo modelo coincidem com os sulcos vistos nas imagens de Phobos. Essa explicação também se encaixa na observação de que alguns sulcos são mais jovens que outros, o que seria o caso se o processo que os cria estivesse em andamento.
Huford também disse que o mesmo destino pode aguardar a lua de Netuno, Tritão, que também está caindo lentamente para dentro e tem uma superfície igualmente fraturada. O trabalho também tem implicações para planetas extra-solares, de acordo com pesquisadores.
"Não podemos imaginar esses planetas distantes para ver o que está acontecendo, mas este trabalho pode nos ajudar a entender esses sistemas, porque qualquer tipo de planeta que caia em sua estrela hospedeira poderia ser destruído da mesma maneira", disse Hurford.
Aqui está um vídeo mostrando imagens de Phobos da Mars Express nos últimos 10 anos. As imagens mostram os sulcos que atravessam a pequena lua:
Fonte: NASA
