Por décadas, os cientistas sustentam que os buracos negros supermassivos (SMBHs) residem no centro de galáxias maiores. Esses pontos de distorção da realidade no espaço exercem uma influência extremamente poderosa em todas as coisas que os cercam, consumindo matéria e liberando uma tremenda quantidade de energia. Mas, dada a sua natureza, todas as tentativas de estudá-las foram confinadas a métodos indiretos.
Tudo isso mudou a partir de quarta-feira, 12 de abril de 2017, quando uma equipe internacional de astrônomos obteve a primeira imagem de um Sagitário A *. Usando uma série de telescópios de todo o mundo - conhecidos coletivamente como Event Horizon Telescope (EHT) - eles foram capazes de visualizar a região misteriosa em torno deste gigantesco buraco negro do qual matéria e energia não podem escapar - ou seja, o horizonte de eventos.
Não é apenas a primeira vez que se fotografa essa região misteriosa ao redor de um buraco negro, é também o teste mais extremo da Teoria da Relatividade Geral de Einstein já tentada. Também representa o culminar do projeto EHT, que foi estabelecido especificamente com o objetivo de estudar diretamente os buracos negros e melhorar nossa compreensão deles.
Desde que começou a capturar dados em 2006, o EHT foi dedicado ao estudo do Sagitarrius A *, pois é o SMBH mais próximo do universo conhecido - localizado a cerca de 25.000 anos-luz da Terra. Especificamente, os cientistas esperavam determinar se os buracos negros estão rodeados por uma região circular da qual matéria e energia não podem escapar (o que é previsto pela Relatividade Geral) e como eles acumulam matéria em si mesmos.
Em vez de constituir uma única instalação, o EHT conta com uma rede mundial de instalações de radioastronomia baseada em quatro continentes, todos dedicados ao estudo de uma das forças mais poderosas e misteriosas do Universo. Esse processo, através do qual antenas de rádio de amplo espaço de todo o mundo são conectadas a um telescópio virtual do tamanho da Terra, é conhecido como Interferometria de Linha de Base Muito Longa (VLBI).
Como Michael Bremer - astrônomo do Instituto Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (IRAM) e gerente de projetos do Event Horizon Telescope - disse em entrevista à AFP:
“Em vez de construir um telescópio tão grande que provavelmente entraria em colapso devido ao seu próprio peso, combinamos oito observatórios como as peças de um espelho gigante. Isso nos deu um telescópio virtual do tamanho da Terra - cerca de 10.000 quilômetros (6.200 milhas) de diâmetro. ”
Ao todo, a rede inclui instrumentos como o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile, o Telescópio Submilímetro do Observatório de Rádio do Arizona, o IRAM de 30 metros na Espanha, o Large Millimeter Telescope Alfonso Serrano no México, o South Pole Telescope na Antártica, e o telescópio James Clerk Maxwell e o submilímetro em Mauna Kea, Havaí.
Com essas matrizes, a rede de antenas parabólicas EHT é a única poderosa o suficiente para detectar a luz liberada quando um objeto desaparece no Sagitário A *. E de seis noites - de quarta-feira, 5 de abril, a terça-feira, 11 de abril - todas as suas matrizes foram treinadas no centro de nossa Via Láctea para fazer exatamente isso. No final da corrida, a equipe internacional anunciou que havia tirado a primeira imagem de um horizonte de eventos.
No final, foram coletados cerca de 500 terabytes de dados. Esses dados agora estão sendo transferidos para o MIT Haystack Observatory, em Massachusetts, onde serão processados por supercomputadores e transformados em uma imagem. "Pela primeira vez em nossa história, temos capacidade tecnológica para observar buracos negros em detalhes", disse Bremer. “As imagens surgirão à medida que combinamos todos os dados. Mas teremos que esperar vários meses pelo resultado ".
Parte do motivo da espera é o fato de que os dados gravados obtidos pelo telescópio do Polo Sul só podem ser coletados quando a primavera começar na Antártica - o que não acontecerá até outubro de 2017, no mínimo. Como tal, não será até 2018 até que o público possa banquetear seus olhos com a região sombria que circunda Sagitário A *, e não se espera que a primeira imagem seja totalmente clara.
Como Heino Falcke - um astrônomo da Universidade de Radbound, que agora preside o Conselho Científico da EHT (e quem propôs esse experimento há vinte anos) - explicou em um comunicado de imprensa da EHT antes da observação:
“É o desafio de fazer algo que nunca foi tentado antes. É o começo de uma jornada aventureira em direção a um buraco negro ... No entanto, acho que precisamos de mais campanhas de observação e, eventualmente, mais telescópios na rede para criar uma imagem realmente boa. ”
Apesar da espera e do fato de que serão necessárias tentativas repetidas antes de conseguirmos ver pela primeira vez um buraco negro, ainda há muitos motivos para comemorar. Não foi apenas a primeira vez que ele fez muito tempo, mas também representa um grande salto no sentido de entender uma das forças mais poderosas e misteriosas da natureza.
Com o tempo, o estudo de buracos negros pode nos permitir finalmente resolver como a gravidade e as outras forças fundamentais do Universo interagem. Por fim, seremos capazes de compreender toda a existência como uma equação única e unificada!
