Uma grande pancada na cabeça pode literalmente enviar o cérebro para dentro do crânio, e todo aquele empurrão pode prejudicar o cérebro de uma maneira que interrompe o fluxo de informações de uma metade do órgão para a outra, de acordo com um novo estudo.
O estudo concentrou-se em um denso feixe de fibras nervosas conhecido como corpo caloso, que normalmente serve como um sinal para os hemisférios esquerdo e direito do cérebro conversarem entre si. Mas esses fios cruzados podem sofrer danos sérios se o cérebro repentinamente torcer ou pular contra o crânio, resultando em leve lesão cerebral traumática - também conhecida como concussão.
Pesquisas recentes sugerem que golpes concussivos sacudem o corpo caloso com mais violência do que qualquer outra estrutura no cérebro, mas os cientistas não sabem exatamente como as lesões resultantes podem afetar a função cerebral. Agora, uma nova pesquisa identificou como a lesão induzida por concussão afasta a atividade cerebral de seu curso normal.
"No cérebro saudável, existe uma relação entre a microestrutura do corpo caloso ... e a rapidez com que processamos as informações. Essa relação é alterada após concussão", disse a co-autora Dra. Melanie Wegener, médica residente da Universidade de Nova York Langone Health. , disse a Live Science em um email. As descobertas, apresentadas hoje (3 de dezembro) na reunião anual da Sociedade Radiológica da América do Norte em Chicago, podem ajudar os médicos a avaliar quanto dano um paciente sofreu após uma concussão e orientar seu tratamento, acrescentou Wegener.
Para ver como as funções cerebrais mudam após a concussão, Wegener e seus colegas usaram exames cerebrais para examinar os crânios de 36 pacientes que sofreram uma lesão cerebral traumática leve menos de quatro semanas antes, além de 27 participantes adicionais sem lesão cerebral traumática. Usando uma técnica chamada "ressonância magnética por difusão", os pesquisadores investigaram como as moléculas de água se movem dentro e ao redor das fibras nervosas na cabeça dos participantes.
Diferentemente das moléculas de água que flutuam livremente em um copo, que se aventuram aleatoriamente através de seu recipiente, a água no cérebro tende a viajar mais rapidamente ao longo de feixes de fibras nervosas orientadas em uma direção semelhante, de acordo com o livro Guia de Técnicas de Pesquisa em Neurociência (Academic Press, 2010). A RM de difusão permite que os cientistas mapeiem essas vias cerebrais com detalhes impecáveis e, a partir desses dados, inferam a posição, o tamanho e a densidade das fibras nervosas individuais que tecem e enrolam o cérebro.
Depois que Wegener e seus co-autores tiraram fotos do cérebro de seus participantes, eles desafiaram os grupos de concussão e controle a um teste complicado. Os indivíduos primeiro concentraram sua atenção em uma tela com um "X" no centro; então, uma palavra de três letras apareceria à esquerda ou à direita do X. Os participantes diriam a palavra em voz alta o mais rápido possível antes de passar para a próxima rodada.
Parece bastante simples, mas há um problema.
Na maioria das pessoas, o lado esquerdo do cérebro serve como um importante centro para o processamento da linguagem, o que significa que as palavras escritas devem ser conectadas ao hemisfério esquerdo antes que possamos lê-las em voz alta. Esse processo se desenrola facilmente quando as palavras aparecem na frente do olho direito, o que canaliza as informações diretamente para o lado esquerdo do cérebro. Mas quando as palavras aparecem na frente do olho esquerdo, a palavra primeiro viaja para o lado direito do cérebro e deve atravessar o corpo caloso antes que possa ser lida. Atravessar de um lado do cérebro para o outro leva tempo - consequentemente, as pessoas levam mais tempo para ler as palavras que aparecem no lado esquerdo do que as do lado direito.
No estudo de Wegener, pacientes saudáveis e previamente concussos realizaram o mesmo no teste; ambos leram as palavras do lado direito em voz alta sem problemas, mas sofreram um pequeno atraso quando apresentaram as palavras do lado esquerdo. Mas os exames de ressonância magnética contaram uma história interessante. No grupo controle, o desempenho dos participantes no teste correlacionou-se com a forma e a estrutura de uma porção espessa do corpo caloso conhecido como esplênio. Localizado próximo à parte posterior do cérebro, o esplênio faz uma ponte entre o córtex visual direito e o centro esquerdo da linguagem e serve como uma rota conveniente para as palavras viajarem pelo cérebro.
No entanto, em pacientes que sofreram uma concussão, não havia ligação aparente entre o esplênio e o desempenho do teste. Em vez disso, o desempenho parecia vinculado a uma estrutura no extremo oposto do corpo caloso, chamado de genu. A concussão provavelmente alterou a estrutura original do corpo caloso, forçando as palavras a encontrar rotas alternativas através do cérebro, concluíram os autores.
"Não está totalmente claro como o cérebro responde após uma lesão", mas, em geral, os resultados sugerem que estruturas cerebrais saudáveis podem ajudar a cobrir os danificados após uma concussão, disse Wegener.
No entanto, poderia haver outra explicação, de acordo com um especialista. Harvey Levin, um neuropsicólogo e professor de medicina física e reabilitação do Baylor College of Medicine em Houston, que não participou do estudo, disse que é improvável que uma parte do corpo caloso assuma o cargo de outra. "Não há como a frente do corpo caloso conseguir o que as costas podem fazer", disse ele. Em vez disso, pode ser que o esplênio tenha sido apenas parcialmente danificado e tenha mantido alguma função. Se for esse o caso, o esplênio pode continuar transmitindo informações de um lado do cérebro para o outro, disse ele.
Em termos de desempenho do teste, pacientes com concussões passadas acompanharam o grupo controle neste estudo em particular, mas Wegener disse que as mudanças estruturais no corpo caloso podem afetar a função cognitiva de outras maneiras. "Estamos curiosos sobre como essas descobertas se relacionam com sintomas específicos, como lentidão cognitiva, dificuldade de atenção e concentração", disse ela.
No entanto, a partir de agora, Levin disse que não é possível tirar conclusões do novo estudo sobre como o dano estrutural observado se relaciona à função cerebral do mundo real. "Extrapolar de como uma pessoa funciona na vida cotidiana é um salto muito longo", disse ele. Em primeiro lugar, a definição de "lesão cerebral traumática leve" varia de acordo com o estudo, portanto, não está claro se os novos resultados se aplicariam a uma amostra diferente de pacientes com concussões, disse ele. Além disso, o estudo da NYU amostrou um pequeno grupo de pessoas. No geral, devemos ser "bastante cautelosos" na interpretação dos resultados, disse Levin.
Se estudos futuros confirmarem os resultados, os médicos poderão rastrear alterações estruturais no corpo caloso e em outras fibras nervosas para diagnosticar pacientes com concussões e acompanhar sua recuperação ao longo do tempo, disse Wegener. No futuro imediato, ela e seus co-autores pretendem combinar imagens cerebrais com aprendizado de máquina - um tipo de software de inteligência artificial - para detectar com mais precisão lesões cerebrais em pacientes com concussão e orientar seu curso de tratamento.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 3 de dezembro para incluir citações de Harvey Levin.
