Em abril, a NASA voltou a apresentar propostas para a próxima geração de exploradores e missões robóticas. Como parte do Programa de Conceitos Avançados Inovadores da NASA (NIAC), este consistia de pesquisadores, cientistas e empresários se reunindo para enviar estudos iniciais de novos conceitos que poderiam um dia ajudar a avançar as metas de exploração espacial da NASA.
Um conceito que foi selecionado para a Fase III do desenvolvimento foi uma missão inovadora e um sistema de vôo chamado Mini Bee. Esta pequena e robótica nave de mineração foi projetada pela Trans Astronautica (
O conceito de mini-abelha é essencialmente um demonstrador de tecnologia para uma família de arquiteturas de sistemas de vôo conhecidas como suprimentos in-situ fornecidos por asteróides (Apis). Esses sistemas variam em tamanho, desde o Mini Bee experimental (que pesa 250 kg ou 550 lb) até o Honey Bee e Queen Bee maiores - que seriam capazes de capturar asteróides com 10 e 40 m de diâmetro, respectivamente. .
O Mini Bee utiliza uma série de tecnologias inovadoras, que incluem o método de mineração óptica de coleta de recursos (também conhecido como mineração a laser), uma arquitetura de espaçonave que depende da luz solar para permitir espaçonaves mais rápidas e um sistema de contenção de asteróides semelhante ao proposto para Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM) da NASA, agora descartada.
Juntamente com outros conceitos da Arpis, a sonda robótica usará o propulsor térmico solar Omnivore à base de água para encontrar seu caminho na órbita da Terra ou no espaço profundo. Essa tecnologia revolucionária concentra grandes quantidades de luz solar em uma câmara de reação, onde aquece a água e outros compostos voláteis (dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano, amônia) colhidos de asteróides como propulsor.
Essa tecnologia permite maior flexibilidade, já que as missões robóticas não precisariam transportar todo o seu combustível com elas e poderiam contar com o mesmo processo de utilização de recursos in situ (ISRU) usado para coletar recursos e também obter combustível. A esse respeito, o propulsor Omnivore não é diferente do WINE (World Is Not Enough), um propulsor a vapor atualmente desenvolvido pela Honeybee Robotics e pela University of Central Florida (UCF).
O processo básico empregado pelo Mini Bee é bastante simples, mas também altamente sofisticado. Usando a opção ARM Option Uma tecnologia de bolsa de captura, o Mini Bee protegerá um pequeno pedaço de detrito no espaço. Os refletores solares infláveis alimentarão os feixes ópticos de mineração, que serão usados para escavar o objeto (um processo conhecido como "fragmentação"), extrair voláteis como gelo d'água e armazená-los a bordo da espaçonave para transporte.
Para concluir o processo da Fase III,
A empresa também está trabalhando em uma variante chamada Worker Bee, que é projetada para servir como um veículo de transferência orbital (OTV) que pode transportar equipamentos e outras cargas úteis para altas órbitas da Terra, a Lua e talvez até Marte. Essas naves também contariam com o propulsor onívoro e seriam essencialmente rebocadores espaciais, prestando serviços à NASA, satélites comerciais e talvez até turistas.
Se e quando
O sonho de industrializar o espaço e proporcionar um turismo cislunar acessível seria um passo mais perto!
