O cientista Carl Sagan disse muitas vezes que "somos coisas de estrelas", a partir do nitrogênio em nosso DNA, do cálcio em nossos dentes e do ferro em nosso sangue.
É sabido que a maioria dos elementos essenciais da vida são realmente feitos nas estrelas. Chamados de "elementos CHNOPS" - carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre - esses são os blocos de construção de toda a vida na Terra. Os astrônomos agora mediram todos os elementos CHNOPS em 150.000 estrelas na Via Láctea, a primeira vez que um número tão grande de estrelas foi analisado para esses elementos.
"Pela primeira vez, agora podemos estudar a distribuição de elementos em nossa galáxia", diz Sten Hasselquist, da Universidade Estadual do Novo México. "Os elementos que medimos incluem os átomos que compõem 97% da massa do corpo humano".
Os astrônomos do Sloan Digital Sky Survey fizeram suas observações com o espectrógrafo APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) no telescópio Sloan Foundation de 2,5 m no Apache Point Observatory, no Novo México. Este instrumento olha no infravermelho próximo para revelar assinaturas de diferentes elementos nas atmosferas das estrelas.
Enquanto as observações foram usadas para criar um novo catálogo que está ajudando os astrônomos a entender melhor a história e a estrutura de nossa galáxia, as descobertas também "demonstram uma clara conexão humana com os céus", disse a equipe.
Enquanto os humanos são 65% de oxigênio em massa, o oxigênio compõe menos de 1% da massa de todos os elementos no espaço. As estrelas são principalmente hidrogênio, mas pequenas quantidades de elementos mais pesados, como o oxigênio, podem ser detectadas nos espectros das estrelas. Com esses novos resultados, o APOGEE encontrou mais desses elementos mais pesados na parte interna da galáxia. As estrelas na galáxia interna também são mais antigas, então isso significa que mais elementos da vida foram sintetizados mais cedo nas partes internas da galáxia do que nas partes externas.
Então, o que isso significa para aqueles que estão nas bordas externas de um dos braços espirais da Via Láctea, a cerca de 25.000 anos-luz do centro da galáxia?
"Acho difícil dizer para que servem as implicações específicas quando a vida surgir", disse Jon Holtzman, também do Estado do Novo México, em um e-mail para a Space Magazine. "Medimos a abundância típica de elementos CHNOPS em locais diferentes, mas não é tão fácil determinar em qualquer local o histórico de tempo das abundâncias CHNOPS, porque é difícil medir a idade das estrelas. Além disso, não sabemos qual seria a quantidade mínima de CHNOPS para a vida surgir, principalmente porque não sabemos realmente como isso acontece em detalhes! ”
Holtzman acrescentou que é provável que, se houver uma abundância mínima necessária, esse mínimo provavelmente foi atingido mais cedo nas partes internas da Galáxia do que onde estamos.
A equipe também disse que, embora seja divertido especular como a composição da galáxia da Via Láctea interna pode impactar como a vida pode surgir, os cientistas do SDSS são muito melhores em entender a formação de estrelas em nossa galáxia.
"Esses dados serão úteis para progredir na compreensão da evolução galáctica", disse Jon Bird, da Universidade de Vanderbilt, "à medida que simulações mais e mais detalhadas da formação de nossa galáxia estão sendo feitas, exigindo dados mais complexos para comparação".
"É uma grande história de interesse humano que agora possamos mapear a abundância de todos os principais elementos encontrados no corpo humano através de centenas de milhares de estrelas em nossa Via Láctea", disse Jennifer Johnson, da Universidade Estadual de Ohio. "Isso nos permite restringir quando e onde na vida de nossa galáxia os elementos necessários evoluíram, uma espécie de 'zona habitável galáctica temporal'".
O catálogo está disponível no site do SDSS, portanto, confira as abundâncias químicas em nossa parte da galáxia.
Fonte: SDSS
