A descoberta da vida alienígena é uma daquelas coisas em que todos pensam em algum momento. Hollywood deixou bem clara sua versão do primeiro contato: enormes embarcações alienígenas aparecem nas cidades da Terra, o pânico se instala e Will Smith salva o dia com um vírus do Windows 3.1. É muito divertido - e quem sabe? - pode acabar sendo preciso. (Não é a parte do Windows 3.1.) Mas livros e filmes de ficção científica à parte, o que realmente sabemos sobre nossa atitude em relação à descoberta de vida alienígena?
Temos uma organização (SETI) dedicada a detectar a presença de civilizações alienígenas, e temos um proeminente cientista (Stephen Hawking) alertando contra a publicidade de nossa própria presença. Esses representam os extremos - buscando ativamente a vida alienígena e se escondendo dela - mas qual é a atitude coletiva em relação à descoberta da vida alienígena? Cientistas da Universidade Estadual do Arizona (ASU) estudaram essa questão e detalharam seus resultados em um novo estudo publicado na revista Frontiers of Psychology.
A equipe de cientistas tentou avaliar as reações das pessoas à descoberta de vida alienígena em três partes separadas de seu estudo. No primeiro caso, eles examinaram relatos da mídia de anúncios anteriores sobre a descoberta de vida alienígena, por exemplo, o anúncio em 1996 de que evidências de vida microbiana haviam sido encontradas em um metorito marciano.
Em segundo lugar, perguntaram a uma amostra de mais de 500 pessoas quais seriam suas próprias reações e as reações do resto da humanidade ao anúncio hipotético de vida alienígena.
Em terceiro lugar, as 500 pessoas foram divididas em dois grupos. Metade foi convidada a ler e responder a uma história real de jornal anunciando a descoberta da vida microbiana marciana fossilizada. A outra metade foi convidada a ler e responder a um artigo de jornal anunciando a criação de vida sintética por Craig Venter.
Nos três casos, a vida era de natureza microbiana. A vida microbiana é a forma de vida mais simples, portanto deve ser o que esperamos encontrar. Isso certamente é verdade em nosso próprio sistema solar, já que a existência de qualquer outra vida inteligente foi descartada aqui, enquanto a vida microbiana não.
Além disso, nos três casos, o idioma dos entrevistados e o idioma nos relatos da mídia foram analisados por palavras positivas e negativas. Foi utilizado um software especializado chamado Consulta Linguística e Contagem de Palavras (LIWC). É um software de análise de texto que verifica a linguagem escrita e identifica instâncias de palavras que refletem afeto positivo, afeto negativo, recompensa ou risco. (Você pode tentar o LIWC aqui por diversão, se quiser.)
Os relatos da mídia usados no estudo eram todos do que a equipe considera veículos de jornalismo respeitáveis como The New York Times e Science Magazine. Os relatórios eram sobre coisas como sinais não identificados do espaço que poderiam ter uma natureza alienígena, restos microbianos fossilizados em meteoritos e a descoberta de exoplanetas nas zonas habitáveis de outros sistemas solares. Havia 15 artigos no total.
No geral, o estudo mostrou que a linguagem nos relatos da mídia sobre a vida alienígena era mais positiva do que negativa e enfatizava a recompensa e não o risco. Então, as pessoas geralmente consideram o potencial da vida alienígena uma coisa positiva e algo a ser aguardado com expectativa. No entanto, esta parte do estudo mostrou outra coisa: as pessoas estavam mais positivamente dispostas a notícias de vida alienígena microbiana do que a vida alienígena que poderia estar presente em exoplanetas, onde, presumivelmente, poderia ser mais do que meramente microbiana. Então, micróbios com os quais podemos lidar, mas algo mais avançado e um pouco de dúvida começam a surgir.
Esta parte do estudo teve como objetivo avaliar as crenças das pessoas sobre como elas, como indivíduos - e a humanidade como um todo - podem reagir à descoberta de vida microbiana alienígena. O mesmo software LIWC foi usado para analisar as respostas escritas das 500 pessoas no grupo amostral.
Os resultados foram semelhantes à primeira parte do estudo, pelo menos para os próprios indivíduos. O efeito positivo foi mais predominante do que o negativo, e as palavras que refletem recompensa foram mais predominantes do que as palavras que refletem risco. Isso provavelmente não é surpreendente, mas o estudo mostrou algo mais interessante.
Quando os participantes foram questionados sobre como o resto da humanidade responderia ao anúncio de vida alienígena, a resposta foi diferente. Embora a linguagem positiva ainda superasse a linguagem negativa e a recompensa ainda superasse o risco, as diferenças não eram tão pronunciadas quanto eram para os indivíduos. Então, as pessoas parecem pensar que os outros não estarão ansiosos para descobrir a vida alienígena tanto quanto eles mesmos.
Isso é difícil de medir, pois ainda não descobrimos nada. Mas houve momentos em que pensamos que poderíamos ter.
Nesta parte do estudo, o grupo de 500 entrevistados foi dividido em dois grupos de 250. O primeiro foi convidado a ler um artigo real do New York Times de 1996 anunciando a descoberta de micróbios fossilizados no meteorito marciano. O segundo grupo foi convidado a ler um artigo do New York Times de 2010 anunciando a criação da vida por Craig Venter. O objetivo era descobrir se o viés positivo para a descoberta da vida microbiana era específico da vida microbiana ou dos avanços científicos em geral.
Esta parte do estudo encontrou a mesma ênfase em afeto positivo sobre afeto negativo e recompensa sobre risco. Isso ocorreu em ambos os casos: o artigo sobre vida microbiana marciana e o artigo sobre vida criado artificialmente. O tipo de artigo teve um papel menor nas respostas das pessoas. Os resultados foram um pouco mais positivos em relação à história da vida marciana do que a história da vida artificial.
No geral, este estudo mostra que as pessoas parecem dispostas positivamente à descoberta de vida alienígena. Isso se reflete na cobertura da mídia, nas respostas pessoais das pessoas e nas expectativas das pessoas sobre como os outros reagiriam.
Esta é realmente apenas a ponta do iceberg, no entanto. Como dizem os autores em seu estudo, esta é a primeira tentativa empírica de entender nada disso. E o estudo foi de apenas 500 pessoas, todos americanos.
A diferença entre os resultados em outros países e culturas ainda é uma questão em aberto. As populações cujas atitudes são mais fortemente moldadas pela religião responderiam de maneira diferente? As populações de países que foram invadidos e dominados por outros países ficariam mais nervosas com a vida alienígena ou com exoplanetas habitáveis? Só há conjecturas neste momento.
Talvez sejamos candidatos a novidades e prosperemos em novas descobertas. Ou talvez sejamos buscadores da verdade, e isso se reflete no estudo. Talvez um pouco da positividade reflita nosso medo de ficar sozinho. Se a Terra é o único mundo que sustenta a vida, essa é uma proposta muito solitária. Não apenas isso, mas é uma responsabilidade incrível: é melhor não estragar tudo!
Ainda assim, os resultados são animadores para a humanidade. Parecemos, pelo menos de acordo com este primeiro estudo, aberto à descoberta da vida alienígena.
Mas isso pode mudar quando o primeiro navio alienígena lança sua sombra sobre Los Angeles.
