Como surgiu a vida na Terra? Os esforços científicos para responder a essa pergunta são chamados abiogênese. Mais formalmente, a abiogênese é uma teoria, ou conjunto de teorias, a respeito de como a vida na Terra começou (mas excluindo a panspermia).
Observe que, embora a abiogênese e a evolução estejam relacionadas, elas são distintas (a evolução não diz nada sobre como a vida começou; a abiogênese não diz nada sobre como a vida evolui).
O estudo intensivo das rochas da Terra revelou muitas evidências de que alguns tipos de procariontes viveram felizes na Terra cerca de 3,5 bilhões de anos atrás (e também há indicadores da existência de vida na Terra nas rochas mais antigas). Então, se a vida surgiu na Terra, isso aconteceu com os produtos químicos na água, no ar e nas rochas da Terra primitiva ... e em não mais do que algumas centenas de milhões de anos.
Como não existem rochas sedimentares com mais de 3,7 bilhões de anos (e nenhuma metamórfica com mais de 3,9 bilhões de anos), e porque as rochas mais antigas já contêm evidências de que existia vida na Terra, testar as teorias da abiogênese deve ser feito por meios diferente de geológico.
Há uma longa história de tentativas de criar várias moléculas orgânicas - como aminoácidos - a partir de precursores simples, como dióxido de carbono, amônia e água, em condições que simulam as do início da Terra. Os de Miller e Urey, em 1953, são os mais famosos (e o primeiro).
Acontece que é muito fácil formar muitos tipos de moléculas orgânicas, em uma ampla gama de ambientes ... então o foco da pesquisa hoje é como a vida pode surgir a partir de qualquer bebida específica. E a parte difícil é como a auto-replicação é confiável (se você pode criar algum tipo de célula primitiva em um tubo de ensaio, não é uma forma de vida se não pode se reproduzir!). Até agora, parece que o RNA e o DNA não podem estar envolvidos (muito difícil de formar e permanecer estável), mas vários tipos mais simples de moléculas podem funcionar.
Bem, essa é uma parte difícil; outra é como pode formar um saco estável de produtos químicos? (Houve algumas descobertas recentes interessantes que podem ajudar a responder pelo menos parte desta pergunta).
Uma abordagem diferente - e não a reprodução - para encontrar a chave de como a vida começou envolve perguntar como surgiu o metabolismo; como um saco de produtos químicos pode absorver "alimentos", processá-lo (para fornecer energia a todos os outros processos químicos em andamento no saco) e se livrar do lixo?
O site da TalkOrigins tem um resumo da abiogênese, embora agora esteja um pouco datado (muita coisa aconteceu nos últimos três anos)!
A abiogênese, em seu sentido estrito (origem da vida na Terra), está um pouco fora dos trilhos da Space Magazine; no entanto, condições sob as quais a vida pode surgir espontaneamente, em outros planetas (etc) não são. Algumas histórias da Space Magazine sobre isso são oceanos sub-superficiais em cometas sugerem uma possível origem da vida, adicionam calor e depois tectônica: diminuindo a busca pela vida no espaço e a água líquida foi detectada em Marte?
