"Imagine uma flor brilhante em uma planta verde em uma pequena câmara de crescimento em forma de cúpula, sentada na paisagem da Lua, com a Terra subindo para trás", disse Taber MacCallum, CEO da Paragon Space Development Corporation. "Eu acho que é uma ótima visão." Essa visão da primeira flor da Lua provavelmente se tornará realidade, talvez em 2014. A Paragon se uniu ao Odyssey Moon, concorrente do Google Lunar XPRIZE, para fornecer uma estufa biológica à superfície lunar. "Já cultivamos plantas no espaço antes, mas esta será a primeira vez que tentaremos cultivar uma planta em outro mundo", disse MacCallum à Space Magazine. "Não é apenas uma ótima visão, mas uma ciência interessante também."
A Odyssey Moon é uma das equipes que disputam o Google Lunar X PRIZE, de US $ 30 milhões, uma competição para a primeira equipe de capital privado a enviar um robô para a Lua, percorrer 500 metros e transmitir vídeo, imagens e dados de volta à Terra. Uma imagem pode ser a visão impressionante que o MacCallum descreveu.
Paragon está envolvido com a biologia no espaço há vários anos. Eles desenvolveram a carga útil que criou os primeiros animais ao longo de seu ciclo de vida a bordo da estação espacial Mir, e também fizeram parte dos primeiros experimentos de biologia comercial na ISS. A empresa agora está trabalhando com a NASA para desenvolver os sistemas de controle térmico e suporte à vida da nova nave espacial Orion e Altair, que trará os seres humanos de volta à Lua.
Mas cultivar uma planta na Lua, bem, isso é simplesmente legal, diz MacCallum.
"É uma ciência interessante, enquanto obviamente cultivamos plantas em 1 ge fizemos um bom trabalho em microgravidade no espaço, ninguém entende a história da gravidade fracionária", disse MacCallum. “A 1/6 da gravidade é suficiente para uma planta se comportar como na Terra, ou não é suficiente?” Ele acrescentou que este projeto também fornecerá informações sobre como criar futuros postos lunares maiores e possíveis assentamentos, que provavelmente incluirão estufas para o cultivo de alimentos para os colonos.
O cultivo da primeira planta em outro mundo também tem uma enorme importância simbólica. "Estamos fazendo isso em parte por causa da ciência, mas em parte porque é um momento interessante para inspirar as pessoas sobre coisas que não estão necessariamente associadas à economia", disse MacCallum. " Especialmente em tempos econômicos difíceis, precisamos inspirar as pessoas a dizer: 'Cara, isso é legal! Que país maravilhoso nós temos que podemos fazer isso! 'Também precisamos inspirar as crianças a aprender matemática e ciências. Os olhos das crianças brilham quando falamos sobre coisas assim! "
MacCallum e sua esposa e cofundadora da Paragon, Jane Poynter, são especialistas bem conhecidos nas comunidades de sistemas biológicos fechados e foram sujeitos experimentais em um ecossistema selado como cientistas residentes no famoso projeto da Biosfera 2 do início dos anos 90. Eles passaram dois anos morando com outros seis em uma estrutura do tipo estufa de 3,2 acres em Oracle, Arizona, o maior sistema fechado já construído.
"As plantas cresceram essencialmente com gravidade zero e, é claro, com gravidade terrestre, mas nunca em frações de gravidade", disse o Dr. Volker Kern, diretor de programas espaciais de voo humano da Paragon, que conduziu experimentos de crescimento de plantas no espaço no ônibus espacial dos EUA. "Cientificamente será muito interessante entender os efeitos da Lua e da sexta gravidade no crescimento das plantas."
O cientista planetário da NASA Ames, Dr. Chris McKay, também apoiará o projeto, chamado Lunar Oasis. “A primeira planta a crescer a partir de sementes e completar seu ciclo de vida em outro mundo será um passo significativo na expansão da vida além da Terra. Quanto mais cedo o fizermos, melhor - ele disse.
MacCallum disse que ainda existem requisitos técnicos para a estufa, como a troca oxigênio-CO2 e os materiais certos que deixam entrar a luz do sol, mas bloqueiam os raios nocivos do sol. "Será uma pequena câmara de crescimento, mas mesmo isso é bastante complicado", disse ele.
Além de liderar o projeto de cargas biológicas, as responsabilidades da Paragon na equipe Odyssey Moon incluem o suporte robótico ao projeto de aterrissadores lunares e o sistema de controle térmico do lander.
Fonte: Paragon, entrevista com Taber MacCallum
Aqui estão as informações sobre um projeto semelhante. Lembra da Biosfera 2?
