Vênus se movendo pela face do Sol, do nosso ponto de vista aqui na Terra, é um evento tão raro, que astrônomos e observatórios de todo o mundo se preparam para o Trânsito de Vênus deste ano, de 5 a 6 de junho. E um observatório que está literalmente "em todo o mundo" - o Telescópio Espacial Hubble - está planejando fazer observações desse evento de trânsito. O que você diz? O telescópio Hubble não pode olhar para o Sol - ele fritaria todos os componentes a bordo! Os cientistas do Hubble estão sendo bastante sorrateiros, se não engenhosos, para que eles também possam participar das observações.
Como o Hubble não pode olhar diretamente para o Sol, os astrônomos planejam apontar o telescópio para a Lua, usando-o como um espelho para capturar a luz do sol refletida e isolar a pequena fração da luz que passa pela atmosfera de Vênus. Impressas nessa pequena quantidade de luz estão as impressões digitais da composição atmosférica do planeta.
Os cientistas dizem que essas observações imitarão uma técnica que já está sendo usada para amostrar as atmosferas de planetas gigantes fora do sistema solar que passam na frente de suas estrelas. No caso das observações de trânsito de Vênus, os astrônomos já conhecem a composição química da atmosfera de Vênus e não mostram sinais de vida no planeta. Mas o trânsito de Vênus será usado para testar se essa técnica terá a chance de detectar as impressões digitais muito fracas de um planeta parecido com a Terra, mesmo que possa ser habitável para a vida, fora do nosso sistema solar que transita da mesma forma sua própria estrela.
Vênus é um excelente substituto para a Terra por causa de quão semelhante em tamanho e massa é ao nosso planeta.
Vários instrumentos diferentes no Hubble serão usados nesta observação especial. A câmera avançada para pesquisas, a câmera de campo amplo 3 e o espectrógrafo de imagens do telescópio espacial, para visualizar o trânsito em vários comprimentos de onda, desde a luz ultravioleta até a infravermelha próxima. Durante o trânsito, o Hubble irá capturar imagens e realizar espectroscopia, dividindo a luz do sol em suas cores constituintes, o que poderia fornecer informações sobre a composição da atmosfera de Vênus.
O Hubble observará a Lua por sete horas, antes, durante e depois do trânsito, para que os astrônomos possam comparar os dados. Os astrônomos precisam de uma longa observação porque procuram assinaturas espectrais extremamente fracas. Somente 1/100.000 da luz solar será filtrada pela atmosfera de Vênus e refletida na Lua.
Como os astrônomos têm apenas uma chance de observar o trânsito, eles tiveram que planejar cuidadosamente como o estudo seria realizado. Parte de seu planejamento incluiu as observações de teste da Lua, como quando tiraram a imagem superior da Cratera Tycho.
O Hubble precisará estar bloqueado no mesmo local na Lua por mais de sete horas, a duração do trânsito. Por aproximadamente 40 minutos de cada órbita de 96 minutos do Hubble ao redor da Terra, a Terra oculta a visão da Lua sobre o Hubble. Assim, durante as observações do teste, os astrônomos queriam ter certeza de que poderiam apontar o Hubble para exatamente a mesma área-alvo.
Esta é a última vez que observadores do céu deste século podem ver Vênus passando em frente ao sol. O próximo trânsito não acontecerá até 2117. Os trânsitos de Vênus ocorrem em pares, separados por oito anos. O último evento foi testemunhado em 2004.
Descubra mais sobre como você pode observar o trânsito de Vênus por si mesmo neste artigo de Tammy Plotner.
Fonte: HubbleSite
