Ilustração artística da lua de Galileu e Júpiter, Amalthea. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Cientistas que estudam dados da sonda Galileo da NASA descobriram que a lua de Júpiter, Amalthea, é uma pilha de escombros gelados menos densos que a água. Os cientistas esperavam que as luas mais próximas do planeta fossem rochosas e não geladas. A descoberta sacode teorias antigas de como as luas se formam em torno de planetas gigantes.
“Eu esperava um corpo composto principalmente de rocha. Um componente gelado em um corpo que orbita tão perto de Júpiter foi uma surpresa ”, disse o Dr. John D. Anderson, astrônomo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. Anderson é o principal autor de um artigo sobre as descobertas que aparecem no edição atual da revista Science.
"Isso nos fornece informações importantes sobre como Júpiter se formou e, implicitamente, como o sistema solar se formou", disse Anderson.
Os modelos atuais sugerem que as temperaturas estavam altas na posição atual de Amalthea quando as luas de Júpiter se formaram, mas isso é inconsistente com Amalthea sendo gelado. Os resultados sugerem que Amalthea se formou em um ambiente mais frio. Uma possibilidade é que se formou depois das principais luas. Outra é que a lua se formou mais longe de Júpiter, além da órbita da lua de Júpiter, Europa, ou na nebulosa solar na ou além da posição de Júpiter. Teria sido transportado ou capturado em sua órbita atual em torno de Júpiter. Qualquer uma dessas explicações desafia os modelos de formação da lua em torno de planetas gigantes.
"Amalthea está nos jogando uma bola curva", disse o Dr. Torrence Johnson, co-autor e cientista do projeto da missão Galileo no JPL. "Sua densidade está bem abaixo da do gelo aquático e, mesmo com porosidade substancial, Amalthea provavelmente contém muito gelo aquático, além de rochas". A análise da densidade, volume, forma e tensões gravitacionais internas levou os cientistas a concluir que Amalthea não é apenas porosa com espaços vazios internos, mas também contém gelo de água substancial.
Um modelo para a formação das luas de Júpiter sugere que as luas mais próximas ao planeta seriam feitas de material mais denso do que as mais distantes. Isso é baseado em uma teoria de que Júpiter primitivo, como uma versão mais fraca do Sol, emitia calor suficiente para impedir que materiais voláteis e de baixa densidade se condensassem e fossem incorporados nas luas mais próximas. As quatro maiores luas de Júpiter se encaixam nesse modelo, com a mais interna delas, Io, também a mais densa, feita principalmente de rocha e ferro.
Amalteia é uma pequena lua avermelhada que mede cerca de 168 quilômetros de comprimento e metade da largura. Ela orbita cerca de 181.000 quilômetros (112.468 milhas) de Júpiter, consideravelmente mais perto do que a Lua orbita a Terra. O Galileu passou cerca de 99 milhas de Amalthea em 5 de novembro de 2002. O voo de Amalthea por Galileu aproximou a sonda de Júpiter do que em qualquer outro momento desde que começou a orbitar o planeta gigante em 7 de dezembro de 1995. Após mais de 30 encontros próximos com as quatro maiores luas de Júpiter, o sobrevôo de Amalthea foi o último sobrevôo da lua para Galileu.
A odisséia de 14 anos da sonda Galileo chegou ao fim em 21 de setembro de 2003. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerenciava a missão Galileo para a NASA.
Informações adicionais sobre a missão estão disponíveis online em: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
