CABO CANAVERAL - Depois de registrar mais de um ano de tempo de voo no espaço, o ônibus espacial Discovery encerrou uma carreira histórica ao pousar com segurança no Kennedy Space Center (KSC) da NASA, na Flórida, às 11h57. Instalação na pista 15.
A missão final do Discovery foi um voo de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional (ISS). A nave entregou o Módulo Permanente Multiuso Leonardo (PMM) ao posto avançado em órbita. Entre outras coisas, o PMM carregava o primeiro robô humanóide no espaço - o Robonaut-2 (R2) dentro. R2 também é o primeiro robô que os EUA voaram para a ISS.
A tripulação que pilotou o Discovery em sua missão final consistiu no comandante Steve Lindsey, piloto, Eric Boe e especialistas em missão; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt e Stephen Bowen. Bowen, na verdade, não estava programado para voar nessa missão; ele foi o substituto de última hora de Tim Kopra, que quebrou o quadril em um acidente de bicicleta em janeiro.
A preparação para a missão final do Discovery foi repleta de obstáculos técnicos que os engenheiros da NASA tiveram que superar antes de o ônibus espacial trovejar pela última vez em órbita. Na tentativa de lançamento em 5 de novembro, um vazamento na placa de suporte umbilical do solo (GUCP) causou uma escovação. Após os técnicos de inspeção, encontraram uma seção de espuma estourada no tanque externo do ônibus espacial, o que os levou a descobrir inúmeras pequenas rachaduras no corpo de alumínio do próprio tanque externo.
Quando o Discovery estava programado para ser lançado em 24 de fevereiro, ocorreu um problema de alcance no último minuto, quase apagando o lançamento. Foi limpo com apenas alguns segundos de sobra.
O registro de serviço do Discovery é diferenciado. Sempre que a NASA tinha uma missão crítica para voar - o Discovery concordava. O orbitador levou o senador Jake Garn e o ex-astronauta do Mercury e senador John Glenn a orbitar. Ele entregou o Telescópio Espacial Hubble ao espaço. E retornou o programa espacial dos EUA para orbitar, duas vezes, após os acidentes de Challenger e Columbia.
"Se você pensa em um veículo com 27 anos de idade, nunca vê um veículo dessa idade que nunca volta sem falhas. No entanto, o Discovery fez exatamente isso, ela funcionou perfeitamente", disse o comandante Steve Lindsey ao desembarcar. "Este é um tributo à equipe do Centro Espacial Kennedy."
A próxima fase da carreira do Discovery é a aposentadoria; agora ela irá para o Steven F. Udvar Hazy Center do Smithsonian Institute, em Washington DC, onde será exibida. O Discovery substituirá o local em que o Discovery reside atualmente.
"A descoberta é uma nave espacial incrível e ela serviu bem seu país", disse o administrador da NASA, Charles Bolden. “O sucesso desta missão e daqueles que a antecederam é uma prova da diligência e determinação de todos os que trabalharam no Discovery e no Programa de Ônibus Espacial, ao longo desses anos. Enquanto celebramos as muitas realizações deste navio magnífico, estamos ansiosos por uma nova era emocionante de voo espacial humano que está por vir. ”
Restam apenas duas missões no programa de ônibus espaciais, o STS-134 a bordo do Endeavour, que está programado para voar em 19 de abril e o STS-135, que será pilotado pelo Atlantis em 28 de junho.
