Embora os especialistas em missão John Grunsfeld e Drew Feustel tenham realizado com êxito todas as suas tarefas para a primeira EVA da missão de serviço do Hubble, ela não ocorreu sem um pequeno drama. Um raio teimoso ameaçou frustrar um dos principais objetivos da caminhada espacial, substituindo a câmera ótica do venerável telescópio espacial por um instrumento novo e aprimorado. Porém, após uma boa quantidade de graxa de cotovelo à moda antiga, a Câmera Planetária Wide Field 2 foi capaz de ser removida. A câmera foi originalmente instalada na primeira missão de manutenção do Hubble em 1993 e foi apelidada de "a câmera que salvou o Hubble" porque suas ópticas especiais foram capazes de superar a aberração esférica no espelho principal do telescópio.
Os astronautas também substituíram o computador de manipulação de dados do Hubble - o sistema que transmite os dados para a Terra que foram divulgados em setembro passado, adiando essa missão de serviço (programada para ser lançada em outubro passado) até que uma substituição estivesse pronta.
Assista a vídeos em HD gravados pelos astronautas do ônibus espacial das atividades de quinta-feira.
Amarrada no braço robótico do ônibus, Feustel lutou com um raio na velha câmera WFPC2 por mais de uma hora. "Ele está lá há 16 anos - e não queria sair", disse Grunsfeld.
Feustel e Grunsfeld temiam que o raio pudesse estalar, mas o Mission Control deu a Feustel a permissão para desativar a configuração de torque em sua ferramenta de punho de pistola.
"Entendemos que, se quebrar, o Wide Field (Planetary Camera 2) permanece", Grunsfeld verificou com o Controle da Missão, antes que as altas apostas de Feustel tentassem.
"O que John disse está correto", confirmou a capcom Dan Burbank.
Feustel girou com todas as suas forças e, finalmente, girou.
“Eu acho que entendi - virou, definitivamente virou. E está girando facilmente agora. Uau, está se mudando - disse Feustel com alegria.
Depois que o raio foi liberado, Feustel pegou a câmera antiga, do tamanho de um piano.
A instalação do novo WFPC3, de US $ 132 milhões, estava entre as maiores prioridades da missão e permitirá ao Hubble capturar imagens em comprimentos de onda de infravermelho, ultravioleta e visível de objetos a partir de 500 milhões de anos após o nascimento do universo.
Grunsfeld e Feustel também conectaram um mecanismo de ancoragem no Hubble para que uma espaçonave robótica possa se conectar ao telescópio quando sua missão terminar e manobrá-lo através de uma descida comandada pela atmosfera da Terra até seu local de descanso final no Oceano Pacífico. Eles também lubrificaram algumas das portas do Hubble e tentaram instalar mecanismos de portas, o que também lhes causou alguns problemas.
Após a instalação do WFPC2 e do novo sistema de manipulação de dados, o Centro de Operações do Telescópio Espacial testou as conexões e as comunicações com os instrumentos e pôde informar à tripulação em órbita que ambos os sistemas passaram nos testes iniciais de "vitalidade".
A missão de 11 dias é a quinta e última missão de reparo da NASA ao Hubble, com cinco caminhadas espaciais consecutivas programadas. Esta é a última chance da NASA de reparar o telescópio no final do programa de ônibus espaciais em 2010. A NASA espera que as melhorias mantenham o Hubble operacional até pelo menos 2014.
Na sexta-feira, dois diferentes astronautas substituirão os antigos e suspeitos giroscópios do Hubble e um conjunto de baterias antigas para prolongar a vida útil do telescópio espacial até pelo menos 2014. Assista à TV da NASA on-line para ver o EVA ou siga-me no Twitter - eu vou estar twittando os destaques da caminhada espacial.
